¿Qué es la estenosis espinal?

La estenosis espinal es una condición degenerativa dolorosa de la columna que afecta los nervios y la médula espinal. En las personas que tienen esta afección, las vértebras y el cartílago de la columna vertebral se estrechan en el canal espinal, el área hueca de la columna vertebral que recubre la médula espinal. Esto eventualmente comienza a comprimir la médula espinal y los nervios que se ramifican. Esta afección a menudo comienza en la edad adulta, pero no produce ningún síntoma hasta más adelante en la vida, generalmente alrededor de los 50 años o más.

En la mayoría de los casos, este problema es causado por el envejecimiento. A medida que las personas envejecen, sus ligamentos comienzan a estirarse, la masa ósea disminuye y se produce inflamación, todo lo cual puede afectar la estructura de la columna vertebral. La escoliosis, que denota una curvatura de la columna vertebral, puede comprometer el canal espinal y causar estenosis. También puede ser causada por la herencia genética de un canal estrecho o un defecto en la formación de hueso.

Los síntomas de la estenosis espinal varían según la gravedad de la degeneración de la columna. Muy a menudo, una persona que sufre esta afección experimenta un dolor insoportable mientras camina que desaparece cuando se sienta. Este dolor es causado por la presión sobre el nervio ciático, que se siente como un dolor punzante en una o ambas piernas. La persona también puede tener sensaciones de entumecimiento u hormigueo.

La estenosis espinal que ocurre en las partes superiores de la espalda puede causar dolor severo en los brazos y las piernas. Los casos muy severos pueden tener síntomas que afectan muchas áreas del cuerpo, como la vejiga y el pecho. Los síntomas no siempre son constantes; pueden ir y venir, durando períodos de tiempo indefinidos.

Los tratamientos también varían según la gravedad de la condición de una persona, en su mayoría medida por la cantidad de dolor que experimenta. Para el dolor leve, los medicamentos de venta libre como el ibuprofeno pueden ser suficientes. Para casos más graves, los analgésicos recetados y las inyecciones de esteroides a menudo brindan alivio. Cuando estos métodos resultan ineficaces, la cirugía de columna es una opción.

La cirugía para esta afección conlleva riesgos, pero en algunos casos, una víctima en última instancia puede quedar confinada a una silla de ruedas si no se realiza. Puede causar coágulos de sangre, infección y, rara vez, parálisis. Debido a que la estenosis espinal generalmente afecta a los ancianos, el factor de edad solo puede complicar la cirugía y aumentar sus riesgos. Sin embargo, una persona que sufre de dolor severo y tiene una mala calidad de vida como resultado puede beneficiarse más del alivio que la cirugía a menudo puede proporcionar.