¿Qué es la degeneración de la columna vertebral?

La degeneración de la columna vertebral, o enfermedad degenerativa del disco, se caracteriza por uno o más de los discos intervertebrales que comienzan a descomponerse por el desgaste. Los discos que proporcionan amortiguación entre las vértebras que componen la columna absorben la presión y el estrés del movimiento y las actividades diarias. Después de un tiempo, las vértebras que rozan los discos pueden hacer que se rasguen y adelgacen, causando degeneración de la columna.

El síntoma inicial más común de la enfermedad degenerativa del disco es el dolor lumbar que puede extenderse a las nalgas, las caderas y los muslos. Se considera una de las causas más comunes de dolor lumbar. La degeneración de la columna y la degeneración del disco también pueden provocar abultamientos o hernias discales. Los discos abultados generalmente no se consideran una afección grave a menos que causen dolor intenso o que el canal espinal se estreche.

El dolor de la enfermedad degenerativa del disco generalmente es causado por inflamación, inestabilidad anormal de micromovimiento o una combinación de ambos. La inflamación significa que los discos se han hinchado. Los discos hinchados pueden ejercer presión sobre los nervios en el espacio discal, causando dolor de espalda. La inestabilidad anormal de micromovimiento ocurre cuando los anillos externos de los discos intervertebrales se desgastan o se dañan. Los discos desgastados no son tan efectivos para absorber la presión del movimiento espinal, lo que provoca un aumento de la presión sobre las vértebras y los nervios de la espalda.

La degeneración de la columna generalmente se trata con analgésicos leves y descanso. Descansar sobre un colchón firme con una almohada debajo de las rodillas puede ayudar a aliviar el dolor lumbar. Sin embargo, los pacientes con degeneración de la columna vertebral no deben descansar más de dos o tres días a la vez, ya que esto puede provocar un debilitamiento de los músculos de la espalda y empeorar el problema.

Algunos pacientes con degeneración de la columna ven a fisioterapeutas para ayudar a mejorar la condición. Los fisioterapeutas trabajan con pacientes con trastornos de la espalda para enseñarles ejercicios para fortalecer los músculos de la espalda y el núcleo que sostienen el cuerpo, mejorar el rango de movimiento y la flexibilidad, y reducir el dolor y la inflamación. La fisioterapia ayuda a los pacientes a aprender la forma correcta de sostener sus espinas cuando se sientan, se paran y realizan actividades diarias.

Las inyecciones epidurales de esteroides a veces se usan para ayudar a controlar el dolor de la degeneración de la columna vertebral en algunos pacientes. Las inyecciones contienen un esteroide antiinflamatorio llamado cortisona que puede ayudar a aliviar la hinchazón y el dolor de los discos abultados, y reducir el dolor de los nervios irritados en los espacios discales. Las inyecciones epidurales de esteroides generalmente se usan solo cuando otros métodos de alivio del dolor menos invasivos han fallado.