¿Cuál es la diferencia entre una PET y una tomografía computarizada?

Las tecnologías de escaneo PET y CAT son tipos de imágenes médicas utilizadas para ver diferentes aspectos del interior del cuerpo sin necesidad de cirugía. Una tomografía por emisión de positrones (PET) detecta partículas radioactivas muy débiles que se han introducido en el cuerpo para mostrar cómo funcionan las diferentes partes del cuerpo. Una tomografía computarizada (TAC o TC) utiliza rayos X para crear una colección de imágenes fijas que una computadora puede combinar para formar una imagen tridimensional (3D) de las estructuras internas del cuerpo. Si bien estas son dos formas muy diferentes de imágenes médicas, muchas veces se usará una tomografía PET y CAT en conjunto para obtener una visión precisa de cómo funciona el cuerpo.

Una diferencia entre una exploración PET y CAT es cómo se toman las imágenes reales. Una tomografía computarizada utiliza una versión refinada de una radiografía para pasar rayos a través del cuerpo; esos haces son luego grabados por sensores en el escáner. Los haces detectan diferentes densidades de hueso, músculo y tejido. Luego, una computadora toma toda la información y puede mostrarla como una secuencia de cuadros que recorren el eje del cuerpo, o puede unir digitalmente las imágenes y extrapolar una imagen 3D que el médico puede manipular y rotar.

Una exploración PET utiliza un método diferente para adquirir datos de imágenes del cuerpo. El primer paso es inyectar al paciente partículas radioactivas muy débiles que están incrustadas en una sustancia diseñada para ser absorbida en cualquier parte del cuerpo que se va a tomar imágenes. Después de un tiempo, el cuerpo habrá movido las partículas radiactivas al área objetivo. El escáner PET puede detectar las partículas y, al igual que una tomografía computarizada, puede crear una imagen 3D de actividad en el cuerpo. Las imágenes resultantes no muestran la composición física del cuerpo, sino que indican cómo funcionan los procesos químicos de un cuerpo.

El uso de un escáner PET y CAT juntos permite a los médicos tener una imagen del cuerpo que muestra los huesos y los órganos internos, así como el movimiento de las moléculas dentro de esas estructuras. La exploración PET muestra el funcionamiento, por lo que puede determinar tejidos vivos, áreas cancerosas y tumores. Una tomografía computarizada, porque muestra la forma de los elementos internos, puede detectar fracturas óseas, crecimientos anormales y tumores más grandes.

Las tecnologías de escaneo PET y CAT tienen algunas desventajas. Una tomografía computarizada no puede detectar crecimientos anormales y tumores que son muy pequeños. El inconveniente de una exploración PET es que, dado que las partículas radiactivas se mueven, a veces puede ser difícil aislar con precisión la ubicación del problema. En cualquier caso, el uso de la exploración PET y CAT ha permitido detectar y diagnosticar muchos tipos de enfermedades antes de lo que se puede hacer con otros métodos.