¿Qué es el antígeno del VIH?
El antígeno del VIH es una proteína que se encuentra en la estructura central del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), el organismo que causa el SIDA. Esta proteína se conoce como p24 , y su presencia se utiliza como prueba de infección por el virus. En la década de 1990, esta prueba se usó en los Estados Unidos para analizar la sangre antes de ingresar al suministro de sangre. Ahora hay pruebas más específicas disponibles para la mayoría de las pruebas de VIH. La prueba del antígeno p24 se usa actualmente en las primeras semanas después de que una persona haya sido infectada, antes de que hayan tenido la oportunidad de acumular anticuerpos contra el virus.
Los antígenos son moléculas que reaccionan con un anticuerpo. Cada individuo produce millones de anticuerpos diferentes, cada uno específico para diferentes moléculas. Dichos anticuerpos se pueden usar para evaluar la presencia de organismos infecciosos. Generalmente, tales pruebas están diseñadas para reaccionar a una proteína en la superficie del organismo. En este caso, la proteína p24 se encuentra fuera del virus, como una proteína soluble después de que el virus se ha replicado.
La prueba clásica para detectar una infección por VIH es una prueba ELISA para detectar los anticuerpos de una persona contra el virus del VIH. Si una persona da positivo por VIH con una prueba ELISA, su sangre se somete a una prueba más rigurosa conocida como Western blot . Si ambas pruebas son positivas, la persona se considera infectada.
La proteína p24 se produce durante las fases iniciales de la infección, luego disminuye a niveles indetectables a medida que se une a los anticuerpos del VIH. Si una persona está recién infectada y aún no ha desarrollado anticuerpos contra el VIH, la prueba clásica de anticuerpos contra el VIH será ineficaz para diagnosticar su infección. En estos casos, se utiliza una prueba de antígeno de VIH para medir los niveles de p24.
Se usa una prueba ELISA modificada con anticuerpos contra la proteína p24. Un resultado negativo del antígeno del VIH no está claro. Podría significar que la persona no está infectada o que tiene el virus pero está produciendo un nivel bajo de p24. Un resultado positivo es un signo definitivo de infección.
Esta prueba se puede usar cuando hay buenas razones para sospechar que puede haber ocurrido una infección, como por ejemplo con exposición ocupacional o casos de violación. Una prueba de antígeno en sangre para la proteína p24 solía ser la prueba más avanzada para la prueba del VIH. La prueba del antígeno del VIH no se usa tan ampliamente como en el pasado. Ahora hay pruebas que pueden medir directamente el ARN del virus y proporcionar un diagnóstico más preciso temprano durante el curso de la infección.