¿Qué es el apéndice vermiforme?
El apéndice vermiforme, también conocido simplemente como el apéndice, es un órgano en el cuerpo humano que parece ser vestigial, lo que significa que es un remanente de una etapa anterior en la evolución humana, aunque algunos médicos han sugerido que este órgano puede tener función. Algunas personas están familiarizadas con el apéndice vermiforme en forma de un órgano que se infecta y causa la muerte si no se extrae en un procedimiento de apendicectomía. Hubo un tiempo en que los cirujanos sacaban el apéndice de manera rutinaria durante las cirugías por otros problemas, bajo el supuesto de que podría infectarse en el futuro, pero esta práctica ya no es común.
Este órgano sobresale del ciego, un área con bolsas del colon ubicada en el lado derecho del cuerpo. Normalmente, el apéndice se encuentra en la parte inferior derecha del abdomen. Cuando se infecta, crea un dolor sordo característico, y la apendicitis generalmente se diagnostica cuando un médico palpa la parte inferior del abdomen. El "vermiforme" es una referencia al hecho de que el apéndice se asemeja a un pequeño gusano que cuelga del ciego.
Además de infectarse, el apéndice también a veces puede volverse canceroso. La eliminación del apéndice parece no tener efectos negativos en los pacientes, lo que lleva a los médicos a suponer que este órgano no tiene función. Algunas personas han sugerido que el apéndice vermiforme pudo haber sido una vez más grande y utilizado para ayudar a los humanos a digerir las hojas y otros forrajes. Esta teoría está respaldada por la presencia de órganos similares en animales como los koalas, que comen una gran cantidad de forraje de forma rutinaria.
Las inspecciones del apéndice han revelado que es inusualmente alto en las células linfáticas. Este descubrimiento ha llevado a algunos médicos a sugerir que el apéndice vermiforme puede desempeñar un papel en el sistema inmunitario. Puede servir como reservorio para las células inmunes, estimulando el sistema inmunitario cuando el cuerpo tiene dificultades para combatir enfermedades e infecciones. El hecho de que las personas no parezcan sufrir sin un apéndice hace que sea difícil probar esta teoría.
Los médicos también pueden usar el apéndice vermiforme en reconstrucciones de otros órganos, como la vejiga. Esta es la razón por la cual el apéndice ahora se deja a menos que se infecte, bajo el argumento de que podría ser útil como "repuesto" en caso de que su huésped desarrolle un problema médico.
Si bien el apéndice vermiforme es famoso, está lejos de ser la única parte del cuerpo vestigial. Los humanos tienen una estructura en sus cráneos llamada órgano vomeronasal u órgano de Jacobson que parece no tener una función actual, aunque este órgano se usa en muchos otros mamíferos. Curiosamente, tanto el apéndice vermiforme como el órgano vomeronasal parecen estar activos durante el desarrollo fetal, lo que sugiere que estos órganos pueden realizar algún tipo de función mientras los humanos están en el útero. Algunos adolescentes también desarrollan muelas del juicio, también conocidas como terceros molares mandibulares, otro legado de humanos anteriores.