¿Qué es un disco duro?

Un disco duro, también conocido como disco duro (HDD), es una parte fundamental de las computadoras modernas. Al funcionar como un dispositivo de almacenamiento interno, permite que una computadora aloje y ejecute archivos y programas importantes, como el sistema operativo de la máquina, y sus componentes trabajan juntos para buscar, leer y escribir activamente datos en el sistema y los archivos generados por el usuario. Sin embargo, la delicada naturaleza del disco duro estándar lo hace susceptible a daños y corrupción o pérdida de datos, y reparar o reemplazar uno puede ser costoso. El daño a menudo se puede evitar minimizando la exposición de la unidad a factores ambientales, como el polvo y el manejo brusco.

Unidades internas

Hay dos tipos principales de discos duros: internos y externos. La unidad interna es el área de almacenamiento principal de una computadora y, por lo general, el sistema operativo y los programas que el usuario instala manualmente se encuentran aquí. La mayoría de las computadoras lo designan como la unidad C, y la instalación del programa se realizará en esta partición primaria de manera predeterminada. Las computadoras modernas a menudo tienen varios cientos de gigabytes de almacenamiento, lo que proporciona suficiente espacio para la colección de aplicaciones, documentos y medios del usuario promedio a lo largo de la vida útil de la computadora. Una unidad interna generalmente se conecta a la computadora a través de Parallel Advanced Technology (PATA), Serial ATA (SATA) o Small Computer System Interface (SCSI).

Unidades Externas

Las unidades externas generalmente se usan para guardar copias de seguridad de documentos y programas, para almacenar archivos archivados o para almacenar archivos de datos grandes que no se usan regularmente, entre otras cosas. Por lo general, no incluyen el sistema operativo ni ningún programa necesario para que la computadora funcione. La mayoría se conecta a la máquina a través de una conexión USB o FireWire®, aunque algunos modelos inalámbricos también están disponibles. A veces también se les llama unidades portátiles, ya que a menudo se pueden mover fácilmente de una computadora a otra.

Tecnología de memoria

Un disco duro tradicional utiliza una tecnología de almacenamiento de memoria similar a la de cassettes y cintas de video. Al igual que las cintas, estas unidades contienen platos redondos con forma de espejo que están cubiertos con un delicado material magnético. Los platos generalmente están hechos de vidrio o aluminio, pero pueden parecer brillantes debido al material magnético pulido en sus superficies.

Así como la cabeza dentro de un reproductor de cassette o VCR lee los datos en una cinta, una cabeza dentro de una unidad de disco duro lee y escribe datos en platos. Cuando escribe, la cabeza causa cambios en la dirección del material magnético en los platos para representar bits binarios de datos, que se guardan y luego se pueden leer. Ubicada en un brazo al lado de los platos, la cabeza gira hacia adelante y hacia atrás sobre ellos, constantemente buscando o escribiendo nueva información.

Componentes internos

La unidad de disco duro moderna promedio tiene varios platos dentro, apilados uno encima del otro, como una galleta sándwich. Un pequeño espacio entre cada plato permite que las cabezas pasen sobre ellos. Las cabezas se apoyan en el mismo brazo pero tienen ramas separadas, muy parecidas a los dientes de un tenedor girados de lado.

Cuando se enciende una computadora, los platos comienzan a girar inmediatamente. Aquellos en el disco duro de una computadora de escritorio generalmente obtienen hasta aproximadamente 7,200 rotaciones por minuto (RPM), mientras que las unidades en las computadoras portátiles generalmente funcionan a 5,400 RPM, aunque no es raro ver discos de alta gama que alcanzan 10,000 o incluso 15,000 RPM . Cuando el ventilador de la unidad no está funcionando, se puede escuchar el zumbido constante del giro.

Los platos continúan girando, incluso si no se lleva a cabo la recuperación de datos o la escritura de la memoria. El brazo solo se mueve cuando se ejecuta un programa o cuando se abre, guarda o elimina un archivo. Durante estos procesos, el brazo puede viajar a través de la superficie hasta 50 veces en un solo segundo. La cabeza nunca toca los platos, sino que se desliza justo por encima de ellos, con el apoyo de un colchón de aire en movimiento generado por los discos giratorios.

Discos de estado sólido

Aunque la tecnología de disco impulsa la mayoría de los discos duros en el mercado, hay un número creciente de unidades de estado sólido (SSD) disponibles. En lugar de girar discos, no contienen partes móviles en absoluto; los datos se almacenan en chips especiales de computadora en su lugar. Esta tecnología permite que la unidad lea y escriba datos más rápidamente, y los discos no son tan susceptibles al daño físico como los discos duros normales, pero generalmente son mucho más caros. Sin partes móviles, los SSD pueden tener una vida útil más larga que las unidades normales porque no hay motor para quemar o brazo para romper. Sin embargo, si la unidad falla, puede hacerlo repentinamente y sin previo aviso, y todos los datos pueden perderse por completo.

Unidades Híbridas

También hay unidades híbridas que combinan un disco duro estándar y un SSD. Los platos en un híbrido no giran constantemente, y esa parte del disco solo se activa cuando es necesario. Los datos que se solicitan regularmente se almacenan en el SSD y solo se mueven a los platos cuando la unidad está llena. Esto puede significar tiempos de arranque más rápidos y rendimiento de la computadora a un precio más bajo que el uso de un SSD solo, pero los programas que requieren mucha memoria pueden no ser más rápidos, ya que dependerán de la unidad tradicional.

Problemas comunes

Hay varias formas en que la funcionalidad de un disco duro estándar puede verse comprometida. El movimiento rápido y las delicadas maniobras de platos y cabezas dentro de un disco lo hacen susceptible a un "choque de cabeza", en el cual las cabezas tocan los platos y dañan las superficies magnéticas. Las bandejas expuestas al polvo pueden hacer que el brazo de un disco rebote mientras funciona, y los husillos pueden atascarse y provocar componentes bloqueados. Golpear una computadora o dejarla caer puede causar daños electromagnéticos, incluso si la máquina se ha apagado.

Reparación y reemplazo

Las reparaciones en unidades de disco duro estándar pueden ser costosas e incluso pueden competir con el costo de las computadoras nuevas de gama baja. Este trabajo generalmente debe ser realizado por un profesional, y abrir el disco en casa lo arruinará y anulará cualquier garantía. Muchos expertos en informática también recomiendan que los novatos no intenten reemplazar una unidad dañada en casa debido a las delicadas propiedades magnéticas del disco y al alto riesgo de dañar otros componentes electrónicos dentro de la computadora.

Evitar problemas

Hay ciertas cosas que un usuario de computadora puede hacer para que un disco duro dure más. Las personas siempre deben manejar cualquier máquina con cuidado, ya que incluso mover una computadora portátil abruptamente podría causar un choque en la cabeza. Es mejor mover una computadora que esté encendida lo menos posible, ya que es más probable que un disco se dañe mientras se está ejecutando. Aunque la unidad está sellada, los usuarios deben mantener toda la máquina tan libre de polvo como sea posible y asegurarse de que el ventilador y cualquier otro dispositivo de enfriamiento estén limpios y funcionen correctamente. Hacer copias de seguridad de los datos de una computadora en discos duros externos, unidades flash o servicios de almacenamiento en la nube puede proteger a los usuarios de la pérdida de archivos importantes si la unidad falla y necesita ser reparada o reemplazada.