¿Qué es el motor analítico?

El motor analítico era una computadora mecánica creada por el inventor y matemático inglés Charles Babbage a mediados de la década de 1830. Aunque Babbage nunca construyó toda la máquina, el motor analítico generalmente se considera el precursor de la computadora moderna. Utilizaba un sistema de programación de tarjetas perforadas y tenía una unidad de procesamiento para hacer cálculos, así como un banco de memoria a corto plazo para almacenar datos de trabajo.

Babbage era profesor de matemáticas en Cambridge. Mientras trabajaba con tablas matemáticas en 1812, a Babbage se le ocurrió la idea de una máquina que pudiera hacer cálculos automáticamente. Primero inventó el motor de diferencia, conocido hoy como motor de diferencia No. 1.

El motor de diferencia era muy especializado. Fue diseñado para trabajar solo con polinomios. Cuando el proyecto se detuvo, Babbage decidió ampliar su enfoque y crear una máquina multipropósito.

En 1839, comenzó a dedicar todo su pensamiento académico al desarrollo del motor analítico. Babbage imaginó el motor como de latón y alimentado por una máquina de vapor. Los datos se introdujeron en el motor analítico utilizando tarjetas perforadas. Babbit tomó prestada la idea de las tarjetas perforadas de la industria textil, donde se usaban para programar telares mecánicos.

El motor tenía tres tipos diferentes de lectores de tarjetas para las tarjetas que programaban la máquina. Un tipo de tarjeta introdujo operaciones matemáticas, otro dirigió las acciones de carga y guardado, y el tercero alimentó las constantes numéricas de la máquina. El lenguaje de programación era similar a los lenguajes ensambladores utilizados un siglo después.

Una vez que se ingresaron los datos, el motor analítico pudo resolver ecuaciones sumando, restando, multiplicando y dividiendo, además de realizar otras funciones similares a las de una computadora. Mientras calculaba, el motor analítico pudo usar lo que básicamente es memoria de scratchpad. Podría almacenar 1,000 números, cada uno de los cuales podría tener hasta 50 dígitos. Cuando se completaban los cálculos, el motor analítico podía generar las respuestas en forma impresa, perforada o gráfica. También podría crear bandejas que luego podrían usarse para hacer planchas de impresión.

Los científicos informáticos modernos reconocen que Babbage se adelantó a su tiempo. Todas las partes de su motor analítico se repiten en las computadoras modernas. Al igual que muchos visionarios, Babbage tuvo problemas para que otros reconocieran su genio. Nunca se construyó un prototipo completo porque Babbage no pudo obtener fondos. Creó partes de la máquina, que sobreviven en los museos. Pasaron casi 100 años después de la muerte de Babbage en 1871 antes de que se construyeran computadoras que fueran comparables al motor analítico.