¿Qué era ENIAC?
El Integrador Numérico Electrónico y Computadora (ENIAC) fue la primera computadora digital electrónica, completada en 1946 para el ejército de los Estados Unidos. Se utilizó para calcular información para una variedad de tareas militares hasta 1955, cuando se retiró en favor de otros dispositivos más avanzados. ENIAC es considerado como uno de los antepasados de la computadora personal moderna y representa un gran logro en ingeniería y matemáticas. Se pueden ver piezas de ENIAC en exhibición en varios museos de todo Estados Unidos.
En 1943, los militares otorgaron un contrato a John Mauchly y J. Presper Eckert de la Universidad de Pennsylvania. Los dos fueron contratados para construir un dispositivo que podría usarse para calcular las mesas de artillería para los militares. Después de tres años de trabajo, el producto final fue revelado el 14 de febrero de 1946. Aunque inicialmente fue diseñado para trabajar en mesas de artillería, el primer gran proyecto de ENIAC fue el cálculo relacionado con el desarrollo de la bomba de hidrógeno.
La primera iteración de ENIAC estuvo muy lejos de las computadoras modernas. Funcionó en un sistema decimal, en lugar de binario, y ocupaba 1.800 pies cuadrados (167 metros cuadrados) de espacio con 42 paneles separados. El intenso calor generado por ENIAC requería que funcionara en una habitación con clima controlado, y los tubos de vacío fallaban con bastante frecuencia. Tenía que configurarse manualmente cuando era necesario ejecutar un programa, y no tenía memoria almacenada. La entrada y salida se lograron a través de tarjetas perforadas.
Aunque ENIAC puede parecer primitivo para los usuarios modernos de computadoras, fue un logro sustancial. La historia de las personas que trabajaron en ENIAC también demuestra la naturaleza igualitaria del campo de la ingeniería informática. Las mujeres trabajaban codo a codo con los hombres y eran las principales responsables del funcionamiento diario de ENIAC. Las programadoras también desarrollaron mejoras en ENIAC y fueron honradas en 1997 por el Salón de la Fama de la Mujer en la Tecnología. Durante una era en la que muchas mujeres luchaban por la igualdad de puestos en el lugar de trabajo, el equipo de trabajo de ENIAC era una anomalía.
Se siguieron realizando reformas y mejoras en ENIAC hasta que finalmente se retiró. Muchas de estas reformas jugaron un papel en el desarrollo de computadoras posteriores, como la memoria interna y el uso de representación binaria en lugar de decimales. Si bien el poder de procesamiento de una computadora moderna está encerrado en un espacio mucho más pequeño que el ENIAC del tamaño de una habitación, merece un lugar importante en la historia para la ingeniería informática que inspiró.