¿Cuáles fueron los primeros proveedores de correo electrónico?
Determinar quiénes fueron los primeros proveedores de correo electrónico es en realidad un poco más complicado de lo que parece. El correo electrónico en sí tiene comienzos amorfos, ya que fue una evolución natural de los sistemas de archivos al tipo de correo electrónico con el que estamos familiarizados hoy. Dependiendo de cómo se defina el correo electrónico, los proveedores anteriores podrían remontarse hasta 1965.
En los primeros días de la informática, algo similar al correo electrónico moderno se desarrolló naturalmente. Los diferentes usuarios que trabajaban en la misma estación de trabajo generalmente tenían sus propios directorios individuales, para almacenar sus diversos archivos de trabajo. Los colegas que querían dejarles un mensaje, entonces, podrían escribir un mensaje y dejarlo en el directorio personal de sus amigos, para que lo vean la próxima vez que inicien sesión en el sistema.
Si bien está muy lejos de los proveedores de correo electrónico modernos, este fue, sin embargo, una especie de correo electrónico. En muchos sentidos, era como dejar una carta en la puerta de entrada de alguien, en lugar de entregarla en una oficina de correos para que la entregara. El primero de estos primeros proveedores de correo electrónico fue en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), en 1965. Se llamó, simplemente, MAILBOX.
A principios de la década de 1970, las computadoras habían evolucionado un poco. En lugar de que todos los que trabajaban en mainframes aislados que no podían comunicarse entre sí, ahora podían comunicarse de una computadora a otra. Esto significaba que era un poco más complejo enviar un mensaje a alguien que simplemente ponerlo en su directorio personal, porque también tenía que identificar en qué computadora estaban. Para facilitar esto, se necesitaba algún tipo de sistema de direccionamiento fácil. En 1972, un hombre llamado Ray Tomlinson, que trabajaba para ARPANET, el predecesor de Internet moderno, ideó algo bastante similar al correo electrónico moderno.
Tomlinson decidió usar el símbolo @ para separar el nombre del usuario de su computadora host. Usando esa metodología de símbolos, cualquier persona en una red podría ser direccionada simplemente usando el nombre del formato @ computadora. Este simple "truco", como se describió una vez, tendría un aporte revolucionario. La capacidad de comunicarse fácilmente a través de ARPANET por correo electrónico lo hizo increíblemente útil para el personal militar que impulsaba su desarrollo. No solo eso, sino que era algo que tenía un uso civil obvio. Este pequeño desarrollo en 1975 significaba que el correo electrónico representaba más de las tres cuartas partes del tráfico de ARPANET, y que las personas en el mundo exterior comenzaban a entusiasmarse con su potencial.
Varios desarrollos siguieron durante la próxima década, aunque el sistema de correo electrónico siguió siendo relativamente simple. En 1988 comenzaron a aparecer algunos lectores fuera de línea ampliamente adoptados. Estos fueron, en muchos sentidos, los primeros proveedores de correo electrónico reales, o receptores de correo electrónico. Eudora fue probablemente el proveedor de correo electrónico más utilizado en los primeros años. Pegasus Mail también estuvo entre los primeros proveedores de correo electrónico.
Una vez que apareció la World Wide Web, el correo electrónico se pudo utilizar no solo a través de software externo, sino también mediante el uso de proveedores de correo electrónico basados en la web. Hotmail fue el primero de estos importantes proveedores de correo electrónico, que comenzó a funcionar en 1996 y finalmente fue adquirido por Microsoft. Otros proveedores de correo electrónico tempranos incluyeron el servicio de correo electrónico de Excite y el servicio de correo electrónico de Yahoo !. En 2004, Google ingresó al abarrotado escenario de proveedores de correo electrónico, innovando en el campo con una serie de nuevas características y adquiriendo rápidamente una gran cuota de mercado. Desde entonces, muchos de los proveedores de correo electrónico más antiguos han seguido los pasos de Gmail, implementando tamaños de buzones más grandes, búsquedas robustas y más interfaces influenciadas por AJAX.