¿Qué son los cultivos de energía?
Los cultivos de energía son plantas cultivadas y cosechadas con la intención específica de usarlas como combustible. Estas plantas se dividen típicamente en dos categorías: herbáceo, como pastos y bosque, como árboles y arbustos. Se puede acceder a la energía almacenada en las plantas mediante combustión directa, gasificación y conversión en combustibles líquidos. Los cultivos de energía generalmente se eligen para su contenido de energía, la facilidad con la que se pueden cultivar y cosechar, así como los costos asociados de procesamiento de productos finales. Las partes no comestibles de las plantas alimenticias utilizadas para el mismo propósito se consideran subproductos agrícolas, no cultivos de energía.
Varios tipos de pastos muestran potencial como fuente de energía, con Switchgrass generando el mayor interés; Los rendimientos son típicamente más altos y los costos de producción más bajos que para otras plantas herbáceas. Switchgrass puede alcanzar la capacidad de rendimiento total en tres años y crece desde un sistema de raíz permanente, sin requerir replantación por hasta 15 años. Solo una cuarta parte de la cantidad de agua ySe requiere fertilizantes necesarios para la mayoría de los cultivos alimenticios y la hierba es notablemente resistente a la plaga y sequía. El equipo agrícola estándar se puede utilizar para cosechar Switchgrass, que está balado al igual que el heno.
árboles y arbustos utilizados para cultivos de energía generalmente no se cultivan hasta la madurez, ya que la madera no es el producto final. Los cultivos leñosos de rotación corta (SRWC) se cultivan con una cosecha esperada en cuatro o diez años, mientras que las maderas duras de rápido crecimiento, como Poplar y Willow, pueden crecer hasta diez pies por año en condiciones ideales. Los rodales cultivados de árboles también producen hasta diez veces más madera por acre que bosques naturales.
Los dos usos principales para los cultivos de energía son generar electricidad y como materia prima para la producción de biocombustibles. Una planta de energía puede usar los cultivos en una caldera de vapor, quemándolos directamente o junto con el carbón, una práctica llamada Cofiring. Por el proceso de gasificación, la biomasa puedeser procesado en síntesis, una mezcla de monóxido de carbono e hidrógeno, o metano. Se puede usar para disparar turbinas de vapor o como fuente de energía para la fabricación.
butanol, un hidrocarburo de cadena larga similar a la gasolina, puede producirse a partir de plantas herbáceas como Switchgrass, Miscanthus y elefante. El etanol, un combustible de alcohol, está hecho de trigo, maíz, caña de azúcar o cualquier planta que pueda usarse para hacer una bebida alcohólica, mientras que el combustible de biodiesel puede estar hecho de aceites vegetales producidos a partir de cultivos de energía como soja, colza y cáñamo. Los lípidos o las grasas, en el aceite, se reaccionan con alcohol para producir el biodiesel. Aunque algunos biocombustibles pueden alimentar directamente los vehículos, la mayoría se usan en la mezcla con combustibles tradicionales.