¿Qué es un límite de inflamabilidad?
Un límite de inflamabilidad es un rango de concentraciones de gas inflamable que podría provocar un incendio si se proporciona una fuente de ignición. El límite inferior de inflamabilidad indica la menor cantidad de gas que debería estar presente para iniciar un incendio. En el otro extremo de la escala, el extremo superior representa la concentración más rica posible en la que podría ocurrir un incendio. Las hojas de datos de seguridad del material proporcionan información sobre los límites de inflamabilidad junto con otras características importantes para que las personas puedan protegerse adecuadamente.
Muchos gases son inflamables en las condiciones adecuadas. Por debajo del límite inferior, no hay suficiente gas presente para crear la combustión. Por encima del límite superior, hay demasiado gas presente y no hay suficiente oxígeno para sostener una llama. Los límites de inflamabilidad para gases pueden ser bastante variables, dependiendo de sus características. El amoníaco, por ejemplo, puede crear un incendio cuando representa entre el 15 y el 28% de una mezcla de gases.
Para determinar el límite de inflamabilidad, los investigadores utilizan las condiciones ideales, y es importante tener en cuenta que las condiciones reales pueden crear incendios fuera del rango establecido. Los probadores suelen realizar mediciones a aproximadamente temperatura ambiente y una atmósfera de presión. El gas se libera cuidadosamente al medio ambiente mientras que los instrumentos miden la concentración de la mezcla. Se proporciona una fuente de ignición, para encontrar el punto en el que se enciende la mezcla, ilustrando el límite inferior de inflamabilidad. Las mezclas de gases se pueden diluir para encontrar el límite superior.
Puede ser muy fácil alcanzar límites de inflamabilidad más bajos en espacios confinados, lo cual es un problema de seguridad importante. Las personas que usan productos como calentadores de queroseno, solventes y pegamentos inflamables en habitaciones pequeñas pueden crear un peligro de incendio si no usan ventilación adecuada. Si las condiciones son correctas, podría ocurrir una explosión, lo que aumenta el riesgo de daños a la propiedad y lesiones. La ventilación adecuada con ventanas abiertas, ventiladores, campanas y herramientas similares puede ser crítica para proteger la seguridad en entornos donde hay gases inflamables, incluso en cantidades muy pequeñas.
El límite de inflamabilidad no es solo de interés por razones de seguridad. También son importantes en el diseño de sistemas que dependen de la combustión para funcionar, como los motores de los automóviles. Las mezclas de gases deben calibrarse cuidadosamente para encontrar una mezcla entre pobre y rica. El motor puede estar diseñado con precisión para funcionar con una mezcla de combustible específica, y los errores pueden crear problemas. Por ejemplo, si una entrada de oxígeno está obstruida, es posible que el motor de un automóvil no pueda aspirar suficiente aire para quemar limpiamente.