¿Qué es una estación de energía de combustible fósil?

Todas las plantas de energía, desde generadores en el sitio hasta proveedores regionales a gran escala, trabajan esencialmente concentrando una energía difusa en lugar de cosecharla. A menudo, la energía del calor se encuentra entre las más fáciles de concentrar. Una estación de energía de combustibles fósiles crea este calor al quemar petróleo, gas natural o carbón.

Más comúnmente, una estación de energía de combustible fósil opera por generación de vapor. El carbón, el gas natural o el petróleo se queman para calentar agua y producir vapor. Luego, el vapor es forzado sobre las palas de una turbina, haciendo que el rotor conectado gire. El rotor giratorio alimenta un generador, que crea electricidad que se puede cosechar. Estas plantas típicamente recuperan aproximadamente un tercio de la energía térmica del combustible en combustión.

Más raramente, una estación de energía de combustible fósil puede funcionar quemando el combustible directamente. En estos casos, el aire caliente creado por el proceso de combustión hace girar la turbina. Estas plantas tienen el beneficio de ser activadas y desactivadas más rápidamente. El uso reducido de agua también alivia el daño ambiental. Negativamente, estas plantas son menos eficientes que las unidades a vapor.

El carbón sigue siendo la opción popular para una estación de energía de combustibles fósiles. En los Estados Unidos, aproximadamente el 50 por ciento de toda la electricidad proviene de plantas de carbón. Otros países, como Sudáfrica y Polonia, dependen aún más del carbón, con más del 90 por ciento de toda la energía proveniente del combustible.

Las plantas de carbón son abundantes por muchas razones. En la mayoría de las áreas, el carbón es, con mucho, el combustible más fácilmente disponible. Esto a menudo lo convierte en la opción más rentable también. Además, las plantas de carbón fueron las primeras construidas, y la mayoría todavía están en funcionamiento. A menudo, construir una nueva planta costosa para reemplazar una instalación aún operativa no es económicamente factible.

El segundo en popularidad entre los combustibles fósiles es el gas natural. En ciertas áreas, el gas natural es casi tan abundante como el carbón y, en promedio, tiene un costo comparable. El gas pesa menos que otros combustibles fósiles y, a menudo, es más fácil y menos costoso de transportar. En situaciones de emergencia, el flujo de gas natural generalmente se puede detener de inmediato. Finalmente, el gas natural se quema más limpio que el petróleo o el carbón y, por lo tanto, se considera en gran medida como una opción más responsable con el medio ambiente para reducir la contaminación del aire.

Una central eléctrica de combustible fósil de petróleo funciona quemando petróleo crudo. Aunque estas plantas de energía representan menos del 10 por ciento de la electricidad producida en los países de América del Norte, son la opción natural para las áreas donde el petróleo es más abundante. A veces, las centrales eléctricas a muy pequeña escala pueden funcionar en un modelo de combustión muy similar al motor de un automóvil. En estos casos, el petróleo es la opción más lógica.