¿Qué es una corriente alterna?
La electricidad de corriente alterna (CA) es el tipo de electricidad más comúnmente utilizado en hogares y negocios en todo el mundo. Se dice que "alterna" porque invierte la dirección en un circuito eléctrico a intervalos regulares, generalmente muchas veces por segundo. La corriente alterna es creada por un generador eléctrico, que determina la frecuencia de estas oscilaciones. En los Estados Unidos, la corriente alterna se genera a 60 hertzios, lo que significa que la corriente alterna 60 veces por segundo.
Hay una serie de razones por las cuales la mayoría de las plantas de energía eléctrica producen CA en lugar de CC o corriente continua, donde los electrones fluyen constantemente en una dirección. Primero, los grandes generadores producen CA de forma natural, por lo que la conversión a CC requeriría un paso adicional y, por lo tanto, un costo adicional. En segundo lugar, y quizás lo más importante, los transformadores eléctricos deben tener corriente alterna para funcionar. Los transformadores son una parte crucial de una red eléctrica, porque realizan la tarea de aumentar el voltaje eléctrico para la transmisión de largo alcance, así como reducir el voltaje a un nivel seguro para su uso en hogares y empresas.
Los transformadores son dispositivos simples y económicos, que se encuentran más comúnmente en subestaciones de energía y montados en postes de energía cerca de residencias. En un tipo de subestación eléctrica, los transformadores toman el voltaje de CA moderado generado por la planta de energía y aumentan enormemente el voltaje para la transmisión a larga distancia. El alto voltaje permite que la electricidad sea transportada de manera mucho más eficiente. Otras subestaciones reducen el voltaje al final de una línea de transmisión, y la electricidad se conecta a una red local. En este punto, el voltaje se reduce aún más, justo antes de entrar en hogares y otros edificios para uso de los consumidores.
La corriente alterna también tiene la ventaja de ser fácil de convertir a CC. Esto es importante en parte porque muchos electrodomésticos pequeños solo funcionan con CC. Muchas impresoras, computadoras portátiles y cargadores de batería, por ejemplo, usan un adaptador de CA para cambiar la corriente alterna doméstica a CC. Los adaptadores son intercambiables hasta cierto punto y, por lo general, el fabricante los incluye con el dispositivo. La conversión de CC a CA, por otro lado, es un proceso costoso, por lo que la CA es la mejor opción para una forma predeterminada de electricidad.
Algunos tipos de circuitos utilizan corriente alterna principalmente para transmitir información, en lugar de transmitir electricidad. Los circuitos de información como los utilizados en la transmisión telefónica y de radio emplean cantidades variables de voltaje, corriente y frecuencia para transmitir información precisa. Estos tipos de circuitos de CA no son muy eficientes, pero este atributo en realidad es muy adecuado para los circuitos de información, ya que su propósito es transmitir datos, en lugar de energía eléctrica.