¿Qué es el polvo negro?

El polvo negro es un explosivo que se produce al mezclar carbón molido, azufre y nitrato de potasio, también conocido como salitre. Hasta mediados del siglo XIX, fue el principal explosivo utilizado para disparar armas, hacer fuegos artificiales y explosiones en minas y canteras. Desde entonces, ha sido reemplazado por explosivos más eficientes y estables, aunque todavía lo usan entusiastas de las armas antiguas y algunos especialistas en efectos especiales. El polvo negro está disponible a través de varios fabricantes, aunque esta sustancia de fácil combustión es lo suficientemente peligrosa como para restringir su propiedad y transporte en algunas regiones.

El polvo negro más antiguo fue desarrollado por los chinos alrededor del siglo IX EC. Los chinos lo usaron para armas de fuego y fuegos artificiales, junto con otras aplicaciones, y se extendió lentamente hacia el oeste. A medida que las armas de fuego se volvieron más sofisticadas, el uso de este explosivo se generalizó, hasta el desarrollo de otros explosivos como la pólvora sin humo y la nitroglicerina.

Una receta básica de polvo negro tiene 75% de nitrato de potasio, 15% de carbón y 10% de azufre. Estos ingredientes se muelen para crear un polvo de textura uniforme, que tendrá una velocidad de combustión variable, dependiendo del tamaño de los granos de polvo. Uno de sus principales defectos es que, cuando se combustionan, estos ingredientes crean contaminación por partículas y el azufre tiende a descomponerse en un compuesto corrosivo que puede ser duro para las armas en las que se usa.

Uno de los usos más clásicos del polvo negro es en las armas de fuego, donde se usa para propulsar la bala. Se quema muy rápidamente, y en el ambiente confinado del cañón de una pistola, produce una explosión de gases calientes y de rápida expansión que obligan a la bala a salir. Las balas modernas incorporan sus cargas explosivas en sus casquillos, pero las armas tradicionales deben estar llenas de pólvora, guata y disparadas en un proceso minucioso que podría ser peligroso en las condiciones caóticas de una batalla.

En los fuegos artificiales, el polvo negro se puede mezclar con varias sustancias coloreadas. Históricamente, también se ha utilizado como carga explosiva en la minería y para dar forma aproximada a las piedras para mampostería, aunque este uso se ha abandonado en favor de explosivos más seguros y confiables. Los entusiastas modernos de las armas antiguas a veces se reúnen para disparar pólvora negra y otros eventos que celebran la herencia de este armamento. Muchas formulaciones modernas están diseñadas para producir menos residuos y contaminación, haciéndolas más agradables de usar.