¿Qué es la celulosa etanol?
El etanol de celulosa, más comúnmente conocido como etanol celulósico, es etanol que está hecho de las porciones de plantas que generalmente no se comen, al menos por humanos. Este tipo de etanol comúnmente usa artículos como madera y hierba. Si bien la producción masiva de combustible de etanol con ganancias de tales fuentes sigue siendo una industria en desarrollo, tiene cierto potencial como posible fuente, según algunas compañías que investigan el problema.
La principal ventaja del etanol de celulosa es que se haría de cultivos que no tienen que replantarse después de las cosechas. El material más común utilizado actualmente para hacer etanol en los Estados Unidos es el maíz. La única forma de usar el maíz es cosecharlo, lo que significa que solo hay una cosecha por año, o tal vez dos en algunas latitudes más bajas. El uso de cultivos como Switchgrass, considerado un candidato principal para la producción de etanol de celulosa, permitiría una cosecha casi continua.
Otra ventaja de etanol de celulosa es que omitiría todo el alimento versus combustibledebate. Una de las críticas al etanol de maíz, e incluso al etanol de azúcar, hasta cierto punto, es que elimina el potencial de usar tales fuentes para alimentos. Algunos creen que es un problema moral usar el stock de alimentos para el combustible, cuando las personas tienen hambre en todo el mundo. Otros dicen que el maíz ya se usa para múltiples propósitos, como para alimentar el ganado, eliminando así algunas de esas críticas.
Hacer el etanol de celulosa también reduciría la cantidad de combustibles fósiles necesarios para hacer crecer los cultivos responsables de las fuentes tradicionales de etanol. Algunos debates incluso se han centrado en si en realidad hay una ganancia de energía neta en la producción de etanol de esta manera. Además, el etanol de celulosa no necesita tanta intervención humana para obtener las materias primas.
Actualmente, hay algunos problemas que deben superarse antes de que el etanol de la celulosa pueda lograr una producción a gran escala y generalizada. Estos incluyenE encontrar una manera de extraer tanta energía como sea posible del producto y modernizar las instalaciones existentes para producir etanol a partir de dichos materiales. Esto implicará una cantidad significativa de inversión de capital por parte de las empresas que buscan usar esta producción. Si bien todos tomarán tiempo para completarse, no son tareas imposibles.
Hay un par de plantas prototipo en los Estados Unidos que están procesando etanol de celulosa para el combustible. Estas plantas pueden servir como modelos para otros, pero aún se necesita hacer más trabajo antes de que esta fuente tenga un impacto significativo en la industria. En algunos casos, las plantas de etanol utilizadas para el maíz pueden modificarse para que puedan fabricar etanol a partir de materiales de maíz o celulosa.