¿Qué es la extracción de oro?
La extracción de oro se refiere a los métodos utilizados para eliminar el oro de su estado bruto en el mineral de oro. Se emplean varios procesos para lograr la extracción, incluida la separación del oro de su entorno por la fuerza física, la exposición al calor o por medios químicos. El mineral generalmente se extrae primero, aunque esto no siempre es necesario, y luego se somete a un método de extracción apropiado para su calidad y ubicación.
Uno de los metales preciosos, el oro se encuentra en el suelo, ya sea en depósitos aluviales, sedimentos no cohesivos u otras rocas. Se encuentra en formaciones de vetas y granos escamosos o como pepitas enteras y se recupera de la tierra por métodos como la minería de placer, que incluye el enjuague, el desagüe y el dragado.
Para la esclusa, se instala una caja grande con crestas en la base de roca suelta. Recoge el oro cuando el agua empuja los componentes menos densos del mineral sobre las crestas. El dragado es el método por el cual un equipo de extractores canaliza el suelo suelto desde el fondo de un lago o lo arroja a una esclusa que flota en un cuerpo de agua. Los metales menos densos se alejan cuando el oro se hunde en la base de la caja. Sin embargo, la mayor parte del suministro mundial de oro es producto de la extracción de rocas duras, realizada en pozos abiertos o en minas subterráneas, hasta una profundidad de 3,900 metros (12,800 pies).
Antes de mediados de la década de 1900, la excavación de oro de rocas duras era menos preocupante, ya que la mayoría de las personas que buscaban oro lo hicieron utilizando métodos de extracción de placeres. Estos mineros buscaron depósitos aluviales que se cree que son ricos en oro, generalmente copos o granos, y a menudo usaron agua como medio para romper el suelo y recuperar el oro. Este método de recuperación es tedioso, requiere mucho tiempo y requiere un gran número de trabajadores para tener éxito, especialmente a nivel comercial.
Después de mediados del siglo XX, se desarrollaron nuevas tecnologías que permitieron que el mineral encontrado en la roca dura se recupere con éxito sin comprometer gravemente su calidad o cantidad. Se utilizan varios métodos de procesamiento de minerales, a menudo conjuntamente entre sí, para extraer el mineral de su revestimiento de roca. Conminución, hidrometalurgia y pirometalurgia se utilizan para extraer el oro.
La conminución es a menudo uno de los primeros pasos en la extracción de oro. Los extractores rompen la roca dura que contiene el mineral. Esto no se hace en todas las extracciones, pero a menudo se usa para eliminar minerales de alta calidad o difíciles de recuperar.
Los procesos hidrometalúrgicos generalmente se logran mediante lixiviación. Para la lixiviación en pilas, la roca se tritura en pedazos más pequeños y se coloca sobre un revestimiento. Se introduce una solución de cianuro, que licua el oro, lo libera de la roca y le permite drenar para el procesamiento. Este método de extracción de oro, también conocido como cianuración de oro, lleva varios meses. La lixiviación de volcado se utiliza para extraer principalmente oro y metales de menor calidad. No requiere que la roca se rompa en pedazos pequeños y es más barata y menos efectiva.
En algunos casos, el oro no puede eliminarse solo por cianuración. La pirometalurgia también se puede utilizar para la extracción de oro. Esto puede incluir la fundición, en la que el mineral se reduce a un estado fundido, así como el secado y la tostación, en el que otros materiales en la roca se oxidan para evitar que obstaculicen el proceso de extracción.