¿Qué es la gestión de carga?
La gestión de la carga implica regular la demanda de energía eléctrica. Por lo general, esto se hace restringiendo el uso de electricidad durante los períodos pico de demanda y alentando a los consumidores a cambiar su uso a horas de menor actividad. La mayoría de las redes de energía operan a una fracción de su capacidad durante las horas pico y al máximo solo durante las horas pico relativamente cortas. La gestión de la carga, o demanda, distribuye los requisitos de producción de manera más uniforme durante un día. La gestión de la carga puede minimizar la reacción a la demanda al nivel de generación y las costosas actualizaciones de infraestructura.
La electricidad no puede almacenarse efectivamente en grandes cantidades a un costo razonable. Debe generarse en tiempo real para satisfacer las demandas de los consumidores. Cuando la demanda amenaza con superar la capacidad de una red, se toman medidas para evitar una interrupción. Se deben poner en línea recursos generadores adicionales, se debe comprar electricidad desde fuera de la red o se debe controlar la demanda. Por lo general, una combinación de estas soluciones se implementa según el plan.
Poner en línea la capacidad de generación de respaldo y comprar electricidad aumenta los costos operativos de una empresa de servicios públicos. Las plantas generadoras que se subutilizan durante las horas de menor actividad también aumentan los costos. Estos factores también aumentan el costo para los consumidores. La gestión de carga busca distribuir la demanda de manera uniforme a lo largo del tiempo, permitiendo que las instalaciones de generación cumplan con los requisitos de carga anticipados mientras operan eficientemente a niveles rentables.
Cuando la alta demanda amenaza la estabilidad de una red, las técnicas de gestión de carga pueden intervenir directamente. El control de ondulación es un método ampliamente utilizado, que envía una señal a través de líneas eléctricas para apagar periódicamente cargas domésticas e industriales no esenciales. En redes severamente estresadas, el uso no esencial puede estar restringido a solo unas pocas horas diarias.
Las versiones modernas de este sistema incluyen una capacidad de comunicación bidireccional para apuntar con precisión al equipo que está en uso real. Por ejemplo, si se descubriera que diez aires acondicionados estaban en uso en un vecindario, el sistema podría apagarse por turnos durante diez minutos cada hora. Las casas seguirían enfriándose, pero el efecto acumulativo sería igual a una unidad menos en funcionamiento.
Las políticas de gestión de carga con frecuencia están motivadas por consideraciones económicas y emplean incentivos económicos. Si la carga de una red se distribuye de manera uniforme a lo largo del tiempo, una planta generadora más pequeña que funcione a su capacidad más eficiente puede cumplir con los requisitos de producción de energía. Un sistema de tarifa de dos niveles a menudo se emplea como parte de un programa de gestión de carga para fomentar el consumo eléctrico durante los períodos de baja demanda.