¿Qué es la pulpa de papel?

La pulpa de papel es un término usado para describir varias preparaciones de lechada usadas para fabricar papel y productos de papel. Las pulpas se producen a partir de madera o fibra de algodón, y se hacen "cocinando" las astillas de madera o las fibras de algodón en una solución de agua y varios productos químicos para reducirlas a una consistencia adecuada para el laminado de los diversos productos finales. Las maderas duras y blandas cosechadas de fuentes sostenibles se utilizan para producir pulpa de papel a base de madera. En el caso de las pulpas a base de algodón, se utilizan linters de algodón crudo o recortes de trapos reciclados para producir papeles de mayor calidad que los que se hacen con pulpa de madera. Después de la producción, la pulpa puede usarse inmediatamente, almacenarse en tanques o secarse y envasarse para su uso posterior.

La mayoría de los productos de papel comerciales están hechos de madera pulpada o fibra de algodón. Con ambas fuentes de materia prima, la pulpa de papel generalmente se fabrica “cocinando” astillas de madera o fibras de algodón a altas temperaturas y presiones en un digestor para reducir o descomponer el material para formar una suspensión viscosa. La materia prima se cocina en una solución de agua y productos químicos como hidróxido de sodio, sulfuro de sodio y carbonato de calcio, conocido como licor blanco. Una vez que se completa el proceso de cocción, la pulpa generalmente se somete a varias etapas de lavado y blanqueo antes de secarse y procesarse.

Los procesos de pulpa de papel a base de madera comienzan con la recolección de existencias de madera adecuadas de las fuentes de desechos de aserraderos, la cosecha forestal o las operaciones de adelgazamiento. Estas existencias incluyen variedades de madera dura y blanda, como pino, abeto y abedul. Luego se limpia la madera de la corteza y los escombros y se astilla para producir un agregado fino. Los chips se introducen en un recipiente a presión calentado conocido como digestor junto con una solución de agua, hidróxido de sodio y sulfuro de sodio, donde se cocinan a presión durante aproximadamente 90 minutos. Este proceso descompone la lignina, o agentes de unión celular, en la madera, reduciendo las astillas a una pulpa gruesa.

La pulpa de papel de algodón se produce a partir de una de dos fuentes de materia prima: linters de algodón crudo y trapos de algodón. Las anillas de algodón son fibras largas y finas que rodean la semilla en una cápsula de algodón, mientras que los trapos son recortes simples de fabricación de prendas y telas. Estas fibras de algodón son ricas en celulosa y no tienen lignina, lo que resulta en un producto final más blanco y fuerte que requiere menos blanqueamiento. La pulpa de algodón se hace mediante un proceso similar al de la pulpa de madera, y las fibras se cocinan a presión en una solución de agua y productos químicos como el carbonato de calcio y el peróxido de hidrógeno. Debido a su resistencia y longevidad, los papeles a base de algodón se usan comúnmente como soportes de archivo para obras de arte y fabricación de monedas.

En los procesos de pulpa de papel de madera y algodón, la pulpa se somete a varias etapas de lavado después de que se completa la cocción inicial. Además del lavado, la pulpa de madera también se blanquea para neutralizar cualquier colorante de lignina restante en la pulpa. La pulpa terminada se usa inmediatamente o se puede almacenar húmeda en tanques, o seca, cortada y empaquetada para distribuirla a los productores de papel.