¿Qué se gasta combustible nuclear?
El combustible nuclear gastado es un material radiactivo que se ha utilizado como combustible en las centrales nucleares. Una vez que este material se ha utilizado durante una cantidad significativa de tiempo, pierde su eficiencia como combustible y debe ser reemplazado. Desafortunadamente, en este punto son residuos radiactivos, que pueden ser mortales para los humanos y otras criaturas durante miles de años. Los métodos para eliminar el combustible nuclear gastado a menudo han sido controvertidos. Algunos científicos han propuesto reprocesar los desechos en combustible útil como alternativa a otros métodos de eliminación.
Las centrales nucleares crean electricidad a través de reacciones nucleares controladas. Esto implica el procesamiento de materiales altamente radiactivos como uranio y plutonio. La cantidad de tiempo que este combustible sigue siendo útil varía, dependiendo de la edad del reactor y su nivel de tecnología. A partir de 2011, la mayoría de las instalaciones de energía nuclear modernas pueden emplear combustible durante tres o seis años antes de que el material se deteriore hasta el punto de que ya no es útil. Después de laes punto, el material se considera combustible nuclear gastado.
Según el Departamento de Energía de los Estados Unidos, las plantas nucleares de EE. UU. Crean alrededor de 2,000 toneladas métricas de combustible nuclear gastado por año. El problema se convierte en cómo deshacerse de él. La mayoría de las instalaciones nucleares colocan el combustible en tanques aislados cercanos llamados piscinas de combustible gastadas. El agua especialmente tratada en estos tanques enfría el material y absorbe la mayor parte de la radiación emitida por el combustible. El material a menudo se almacena durante 10 a 20 años en estas piscinas.
Sin embargo, después de décadas de uso, muchos de estos tanques están casi llenos de combustible nuclear gastado. La Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. Estima que muchos de ellos serán inutilizables después de 2015. La ley de los Estados Unidos requiere que el gobierno encuentre almacenamiento permanente para los desechos nucleares peligrosos, pero las preocupaciones ambientales han impedido que se construya dicho sitio de almacenamiento. Mientras tanto, el SPEl combustible ENT se coloca en barriles de concreto, pero este método también es controvertido por razones ambientales y de seguridad. Otras naciones con reactores nucleares enfrentan problemas similares.
Una solución ya en uso por países como Francia y Rusia es reprocesar el combustible nuclear gastado. Como el combustible gastado permanece radiactivo, se puede usar para producir más energía después del reprocesamiento; Resultados menos residuos radiactivos del combustible reutilizado, aunque el proceso en sí es costoso. Estos problemas ganaron una nueva relevancia después del terremoto de Japón y la crisis nuclear de Japón 2011 hicieron que muchos volvieran a examinar la política de energía nuclear. También hay preocupaciones de que algunos países podrían usar combustible nuclear gastado para crear armas nucleares. La energía nuclear y los desechos radiactivos siempre han sido problemas controvertidos, y parece que el debate continuará en el futuro.