¿Cuál es la diferencia entre diesel y biodiesel?
El diesel y el biodiesel son dos productos que pueden realizar la misma función, pero provienen de fuentes muy diferentes. Tanto el diésel como el biodiésel pueden usarse para alimentar vehículos diésel, como automóviles, camiones, tractores y cortadoras de césped motorizadas. La principal diferencia entre estas dos fuentes de combustible es que el diesel proviene del petróleo, un subproducto de combustible fósil no renovable, mientras que el biodiesel se extrae de aceites vegetales, de semillas y animales. El diesel y el biodiesel también varían en disponibilidad; Si bien el diésel suele ser un producto estándar en la mayoría de las estaciones de servicio, los proveedores de biodiésel a menudo son pocos y distantes.
Los motores diesel fueron creados originalmente para ser un producto más eficiente que los motores de gasolina. El diesel, que es más aceitoso y espeso que la gasolina, requiere menos refinación que la gasolina y también es generalmente menos costoso. Popularizado por la industria camionera, el diesel a menudo se ve favorecido sobre la gasolina para vehículos grandes que transportan cargas pesadas.
Aunque algo más eficiente que la gasolina, el principal inconveniente del diesel tradicional es su efecto sobre el medio ambiente. En el proceso de combustión, el diesel emite altos niveles de hollín y nitrógeno, lo que se traduce en un aumento de la contaminación del aire, el smog y altas concentraciones de ácido en el agua de lluvia. Además, como la gasolina, el diesel también libera gases de efecto invernadero, como el monóxido de carbono, que pueden contribuir al calentamiento global y al daño por ozono. Otro problema con el diésel tradicional es que proviene de una fuente no renovable, el petróleo, lo que significa que el uso excesivo puede conducir al agotamiento o incluso a la aniquilación total de los recursos naturales. Aunque las emisiones de efecto invernadero son más bajas que las emitidas por la gasolina, muchos expertos ambientales consideran que el diesel es una seria amenaza para la calidad del aire y el medio ambiente.
El biodiesel es renovable a partir de diesel hecho de aceites biodegradables, como el aceite de soya o maní. Cuando se combina con ciertos alcoholes, la grasa en estos aceites crea largas cadenas de una sustancia química conocida como ésteres, que hacen que el aceite sea utilizable como combustible. El biodiesel se puede usar en casi cualquier motor diesel con pocas modificaciones y sin daños en el motor. Además de provenir de una fuente renovable, el biodiesel libera niveles extremadamente marginales de contaminantes en el aire.
Al comparar el diesel y el biodiesel, es fácil suponer que el diesel es malo y que el biodiesel es un producto milagroso y seguro para el medio ambiente. De hecho, el diesel fue creado originalmente para mejorar la eficiencia del motor, reduciendo así el desperdicio de combustible. El biodiesel, si bien tiene muchas ventajas en términos de reducción de la contaminación, requiere el desvío de los cultivos alimentarios hacia la producción de petróleo. En los países en desarrollo, a algunos les preocupa que la desviación de cultivos necesaria para producir biodiésel y otros biocombustibles pueda conducir a una disminución del suministro de alimentos y a mayores niveles de inanición. Si bien ni el diesel ni el biodiesel parecen tener respuestas perfectas para el futuro del combustible, ambos son pasos importantes en el largo camino hacia fuentes de energía limpias, renovables y eficientes para el transporte.