¿Qué es el termoplástico?
Un termoplástico (a veces escrito como termoplástico) es un tipo de plástico hecho de resinas poliméricas que se convierte en un líquido homogeneizado cuando se calienta y duro cuando se enfría. Sin embargo, cuando se congela, un termoplástico se vuelve cristalino y está sujeto a fractura. Estas características, que le dan al material su nombre, son reversibles. Es decir, puede recalentarse, reformarse y congelarse repetidamente. Esta calidad también hace que los termoplásticos sean reciclables.
Hay docenas de tipos de termoplásticos, y cada tipo varía en densidad y organización cristalina. Algunos tipos que se producen comúnmente hoy en día son poliuretano, polipropileno, policarbonato y acrílico. El celuloide, que se considera el primer termoplástico, apareció a mediados de 1800 y reinó en la industria durante aproximadamente 100 años. Durante su pico de producción, se utilizó como sustituto del marfil. Hoy en día, se usa para hacer púas de guitarra.
A veces, los termoplásticos se confunden con los plásticos termoendurecibles. Aunque pueden sonar iguales, en realidad poseen propiedades muy diferentes. Mientras que los termoplásticos pueden fundirse en un líquido y enfriarse en un sólido, los plásticos termoestables se deterioran químicamente cuando se someten al calor. Irónicamente, sin embargo, los plásticos termoendurecibles tienden a ser más duraderos cuando se dejan enfriar que muchos termoplásticos.
Los termoplásticos también difieren de los elastómeros, aunque algunos se consideran ambos. Si bien muchos termoplásticos se pueden estirar hasta un punto, generalmente tienden a resistir y mantenerse en la forma en que se estiran. Los elastómeros, como su nombre indica, se recuperan. Sin embargo, la adición de plastificantes a la masa fundida puede hacer un termoplástico más flexible. De hecho, este suele ser el caso cuando se utiliza un termoplástico para moldeo por inyección de plástico o extrusión.
La acción específica de un plastificante es reducir la temperatura de transición vítrea del material (Tg), que es el punto en que se vuelve frágil cuando se enfría y se ablanda cuando se calienta. La Tg varía con cada tipo de termoplástico y está dictada por su estructura de cristalización. Sin embargo, la Tg también se puede ajustar mediante la introducción de un termoplástico en un copolímero, como el poliestireno. Hasta el uso de plastificantes, algunas piezas termoplásticas moldeadas eran propensas a agrietarse en climas fríos.
Los termoplásticos han existido durante mucho tiempo, pero hoy son un gran componente de la vida cotidiana. Por ejemplo, el acrilonitrilo butadieno estireno (ABS) es un tipo de termoplástico utilizado para fabricar equipos deportivos, juguetes (es decir, bloques LEGO®) y varias piezas de automóviles. El policarbonato se usa para fabricar discos compactos (CD), botellas para beber, recipientes para almacenar alimentos y lentes para gafas, entre otras cosas. El polietileno es probablemente el termoplástico más comúnmente encontrado y se usa para hacer botellas de champú, bolsas de plástico e incluso chalecos antibalas.