¿Qué es la desalinización de agua?
La desalinización del agua es el proceso de eliminar la sal y otros minerales del agua para que el agua sea apta para el consumo o el riego. El subproducto de este proceso es la salmuera, que puede procesarse para la sal de mesa. La desalinización del agua se utiliza para producir agua dulce en comunidades donde el agua potable natural es limitada. También se utiliza para crear agua dulce para su uso en barcos y submarinos.
Debido al equipo especializado involucrado, la desalinización del agua tiende a ser más costosa que el uso de fuentes de agua naturales, como lagos, manantiales y ríos. Por esta razón, la desalinización del agua es económicamente factible solo cuando sería difícil o imposible obtener agua dulce de fuentes naturales. Una forma de reducir el costo de la desalinización del agua es emparejar la planta de desalinización con una planta de energía y luego usar el subproducto de calor de la planta de energía para ayudar en la desalinización del agua.
Muchos países usan agua desalinizada. Algunos ejemplos son Estados Unidos, Australia, Israel y Arabia Saudita. Aunque la desalinización del agua tiende a ser costosa en comparación con el uso de agua subterránea natural, algunos estudios sugieren que generalmente es menos costoso que usar programas de reciclaje de agua a gran escala.
Hay un par de métodos por los cuales el agua puede ser desalinizada. Uno de los métodos de desalinización más comunes es la destilación instantánea de múltiples etapas (MSF). En MSF, el agua se transforma en vapor mediante una serie de intercambiadores de calor. Los intercambiadores de calor permiten que el calor se transfiera eficientemente de un medio a otro. A medida que el agua se condensa, la sal y otros minerales quedan atrás.
Otro método de desalinización del agua utiliza ósmosis inversa. En este proceso, se usa un filtro de membrana para eliminar minerales del agua. El agua se empuja a alta presión a través de una membrana. El agua puede moverse a través de la membrana pero la sal y otros minerales no pueden. Este proceso también se utiliza para purificar agua dulce.
La desalinización del agua plantea algunas preocupaciones medioambientales. Es difícil eliminar el agua del mar sin dañar la vida marina. Los pozos de playa pueden resolver este problema; sin embargo, limitan la cantidad de agua que se puede cosechar y requieren más energía.
La otra preocupación ambiental importante es qué hacer con el subproducto. El subproducto de salmuera tiene una concentración de sal mucho más alta que el agua de mar natural. Esto puede ser dañino para los peces si se arroja al océano. Este problema se puede resolver mezclando la salmuera con el subproducto del agua de otras plantas o vertiéndola en lugares donde la corriente es más probable que disperse la sal.