¿Cuáles son los diferentes tipos de tratamiento de radiación para el cáncer?
El tratamiento de radiación para el cáncer, o radioterapia, utiliza radiación de alta energía para eliminar las células cancerosas malignas al dañar su ADN, haciendo imposible la replicación. Utilizada en más de la mitad de los casos de cáncer, la radiación se puede administrar desde el exterior del cuerpo, como en la radioterapia de haz externo, o desde el interior del cuerpo mediante una técnica llamada braquiterapia. Otro tipo de tratamiento de radiación es la radioterapia sistémica, en la cual el torrente sanguíneo transporta una sustancia radiactiva a las células cancerosas. La radiación se usa para matar células cancerosas y reducir tumores. Se puede usar antes, durante o después de una cirugía de cáncer.
La forma de tratamiento de radiación más comúnmente utilizada para el cáncer es la radioterapia de haz externo. Este tratamiento utiliza rayos X de alta energía y rayos gamma, dirigidos directamente al tumor canceroso desde una fuente externa. Varias formas de radioterapia de haz externo minimizan el daño a los tejidos sanos cerca del tumor. La radioterapia de intensidad modulada (IMRT) y la radioterapia guiada por imagen (IGRT) son técnicas avanzadas que ahorran tejidos sanos. La máquina utilizada en todo tipo de radioterapia de haz externo dirige el haz de radiación con precisión al tumor sin tocar al paciente.
La radioterapia de haz externo generalmente dura de uno a cinco minutos y se realiza en un curso de dos a diez semanas, dependiendo del tipo de cáncer y su etapa de desarrollo. Las sesiones de terapia generalmente se realizan diariamente durante cinco días consecutivos. El tratamiento en sí no duele, pero los pacientes pueden experimentar efectos secundarios.
La radioterapia con haz de protones difiere de la radioterapia con haz externo debido a su capacidad para concentrar la energía de la radiación a una profundidad específica en el cuerpo. Esto permite una terapia mucho más exigente con menos daño al tejido circundante. Los tumores pequeños y bien definidos se pueden tratar con radiación de haz de protones. Los tumores en la próstata, el cerebro, el cuello y la cabeza pueden ser dirigidos con precisión, minimizando el daño por radiación al tejido sano.
El tratamiento de radiación interna para el cáncer, o braquiterapia, también usa radiación para destruir las células cancerosas y reducir el tamaño de los tumores. En esta forma de tratamiento, la radiación se administra desde el interior del cuerpo. La fuente de radiación se implanta en el cuerpo utilizando un catéter insertado en los tejidos cancerosos. Los implantes se ven como cintas, alambres o semillas y pueden dejarse en el cuerpo durante minutos, horas, días o permanentemente.
Los implantes de radiación a dosis bajas se dejan en el cuerpo hasta por una semana, y el paciente es hospitalizado durante todo el tratamiento. Los implantes de dosis altas se dejan solo durante unos minutos y los tratamientos se realizan en serie. La duración del tratamiento es diferente para cada tipo de cáncer. Los implantes permanentes se vuelven menos radiactivos con el tiempo, y el oncólogo explicará las precauciones de seguridad a los pacientes.
El tratamiento de radiación sistémica para el cáncer utiliza medicamentos radiactivos que se administran por vía intravenosa u oral. Los medicamentos viajan a través del torrente sanguíneo a las células cancerosas. Los tratamientos se realizan mientras el paciente está hospitalizado, generalmente en una habitación especialmente protegida para que otros no estén expuestos a la radiación. Se describen las precauciones de seguridad para proteger a amigos y familiares de la radiación después del tratamiento. Finalmente, la radiación pasa completamente del cuerpo del paciente.