¿Qué es una vacuna contra la caries?
La caries dental es otro nombre para la caries dental, que afecta a muchas personas durante su vida. Comúnmente, los dentistas aconsejan medidas como cepillarse y usar hilo dental regularmente para prevenir el desarrollo de la caries en primer lugar, pero los empastes generalmente son necesarios una vez que la caries ha producido un agujero en los dientes. Una colección de cepas de una especie bacteriana llamada Streptococcus mutans son responsables de la descomposición en la mayoría de los casos, y los científicos creen que una vacuna puede ayudar al cuerpo a combatir estas bacterias antes de que logren producir la descomposición. A partir de enero de 2012, una vacuna contra la caries todavía está bajo investigación y no se usa regularmente, debido a preguntas sobre la efectividad y la seguridad.
Los dientes están hechos de varios componentes, pero la capa exterior, que se llama esmalte, es muy dura y resistente al daño. Sin embargo, la caries puede surgir cuando la comida y la saliva se mezclan con bacterias y se adhieren al exterior del diente como una capa de color llamada placa. La bacteria estreptococo dentro de la placa luego come partículas de alimentos azucarados y excreta ácido. Este ácido descompone el esmalte en el punto donde está presente la placa, creando el agujero de caries característico en el diente.
Cuando nacen los bebés, no tienen ninguna bacteria viviendo en la boca. El primer conjunto de bacterias que coloniza al bebé generalmente proviene de la madre, y el tipo de bacteria presente también se expande para incluir microbios especializados para vivir de los dientes una vez que salen los dientes de leche. Después de aproximadamente tres años de edad, las bacterias Streptococcus mutans generalmente han ganado un punto de apoyo en la boca del niño, y por el resto de la vida de la persona, estas cepas de bacterias viven en la cavidad oral. Si la higiene oral es insuficiente, estas bacterias pueden producir caries.
Los científicos, por lo tanto, ven la caries dental como un tipo de enfermedad infecciosa. Las enfermedades infecciosas como la poliomielitis, la gripe y el sarampión se pueden prevenir mediante la vacunación, que implica tomar uno o más componentes del microbio causante y presentarlo al sistema inmunitario en forma de inyección. Una vez que el sistema inmunitario ha reconocido el microbio y ha producido un sistema para combatirlo, las infecciones futuras pueden controlarse de inmediato. Una vacuna contra la caries usa el mismo sistema, y como Streptococcus mutans es la causa principal de la caries dental, es este grupo de bacterias el que se está estudiando.
Hipotéticamente, una vacuna contra la caries podría entrenar al sistema inmunitario para matar las cepas de Streptococcus mutans en la boca. La caries podría reducirse y menos niños y adultos tendrían que obtener empastes o procedimientos dentales más extensos. Se podrían usar varias formas de vacunación, como las vacunas orales o los productos inhalados por la nariz. Sin embargo, a pesar de los beneficios potenciales de una vacuna contra la caries, deben tenerse en cuenta varias objeciones a su uso.
Para ser más eficaz, una vacuna contra la caries tendría que administrarse a los niños antes de que Streptococcus mutans colonice la boca, que tendría menos de dos años de edad. Todavía se desconoce la seguridad de vacunar contra la bacteria en niños pequeños, y los científicos tampoco están seguros de si Streptococcus mutans sería reemplazado por otra especie bacteriana que podría ser más perjudicial para la salud oral. A principios de 2012, aún se está investigando el potencial de las vacunas contra la caries en varias formas.