¿Qué es una vacuna de nicotina?
Una vacuna de nicotina es una combinación de una molécula más grande conectada a la nicotina que genera anticuerpos que se unen a la nicotina en el torrente sanguíneo. Esto da como resultado un complejo con nicotina que es tan grande que la nicotina no puede ingresar al cerebro. Entonces la persona no siente ninguno de los efectos placenteros habituales de haber fumado un cigarrillo. Tal vacuna parece ser capaz de contrarrestar los efectos de la nicotina y ayudar a las personas a dejar de fumar.
La adicción a la nicotina es un grave problema de salud. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que más de cinco millones de personas mueren al año por causas relacionadas con el tabaco. Se cree que fumar causa el 80% de las muertes por cáncer de pulmón, que mata a más personas que el cáncer de mama, colon y próstata combinados.
Muchos fumadores quieren dejar de fumar, pero la adicción es bastante grave. Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, el 70% de los fumadores de cigarrillos en los EE. UU. Desean poder dejar de fumar. Sin embargo, solo el 4-7% dejó de fumar sin ayuda.
La nicotina se inhala en los pulmones y luego se absorbe en el torrente sanguíneo. Es una molécula pequeña y puede cruzar la barrera hematoencefálica para ingresar al cerebro. Los efectos de la nicotina implican la liberación de un químico cerebral llamado dopamina que está involucrado en adicciones. Este cambio en la química del cerebro provoca una sensación de placer.
Varias compañías farmacéuticas han desarrollado versiones de una vacuna de nicotina que han pasado por varias etapas de ensayos clínicos. A partir de 2010, las preparaciones de vacunas de tres compañías estaban en ensayos de fase II. Esto indica que la vacuna potencial se está probando para ver qué tan bien funciona. Una de estas vacunas no hizo que las personas dejaran de fumar.
No hay respuesta de anticuerpos a la nicotina en sí. Sin embargo, si la sustancia se combina con una molécula más grande que es capaz de provocar la producción de anticuerpos, es posible obtener anticuerpos que respondan a la nicotina. Dicha vacuna de nicotina se conoce como vacuna conjugada de nicotina . Se utilizan diversas proteínas transportadoras, que van desde una toxina del cólera recombinante hasta una proteína derivada de la superficie externa de una bacteria.
A finales de 2010, la vacuna de nicotina conocida como NicVax® estaba en su segunda ronda de ensayos clínicos de fase III. Estos son grandes estudios aleatorizados en grupos de pacientes, diseñados para evaluar la efectividad del medicamento en comparación con el mejor tratamiento actual. Esta vacuna de nicotina es específica de la nicotina. Como no ingresa al cerebro, se espera que no tenga ningún efecto secundario en el sistema nervioso central.
En los ensayos realizados en fumadores y no fumadores, los efectos secundarios de esta vacuna fueron generalmente los mismos para ambas clases de individuos. Incluían dolores de cabeza, resfriados e infecciones del tracto respiratorio superior. Un individuo sufría de anafilaxia, pero fue tratado con éxito.
Hasta ahora, NicVax® parece ser efectivo. En un ensayo anterior, el 16% de las personas que respondieron bien a la vacuna pudieron dejar de fumar sin recaer. Solo el 6% de las personas en el grupo placebo podría hacerlo. Los investigadores esperan que a medida que los cuerpos de las personas tratadas produzcan una mayor cantidad de anticuerpos con el tiempo, que ingrese cada vez menos nicotina en el cerebro. Sus creadores también esperan que los resultados finales indiquen una tasa de abandono completo del hábito de fumar.