¿Qué es una vacuna terapéutica?
Cuando la mayoría de las personas piensan en vacunas, piensan en aquellas que ayudan a prevenir enfermedades. Sin embargo, hay otro tipo de vacuna. Una persona también puede recibir una vacuna terapéutica, que se administra después de que una persona ya ha contraído una enfermedad. En tal caso, la vacuna generalmente se usa para disminuir la gravedad o tratar una afección que ya se ha desarrollado. Las vacunas terapéuticas se usan con menos frecuencia que las vacunas preventivas porque los científicos aún las están estudiando.
Las vacunas preventivas funcionan de manera predecible. Por lo general, se crean para prevenir un tipo particular de infección. En tal caso, los agentes utilizados para fabricar la vacuna ayudan a provocar la respuesta del sistema inmunitario del paciente lo suficiente como para crear anticuerpos contra la infección. Como resultado, es menos probable que el paciente contraiga la infección si el cuerpo está expuesto a ella en una fecha posterior. Esto difiere del uso de una vacuna terapéutica, que no previene la infección en absoluto; en cambio, funciona para tratar la infección o reducir el sufrimiento del paciente.
Un tipo de vacuna terapéutica, llamada sipuleucel T, está diseñada para usarse en pacientes con cáncer de próstata. Está destinado a ayudar a las personas que ya han sido diagnosticadas con este tipo de cáncer. Cuando se administra esta vacuna contra el cáncer de próstata, se supone que estimula el sistema inmunitario para que pueda combatir las células cancerosas que ya se han desarrollado. Sin embargo, esta vacuna terapéutica no puede detener el desarrollo del cáncer de próstata.
Uno de los factores involucrados en la producción de vacunas terapéuticas es la manera en que el sistema inmunitario responde a algunos tipos de invasores. En algunos casos, la respuesta del sistema inmune es demasiado débil, y a veces no parece reconocer una invasión en absoluto. Las vacunas terapéuticas pueden ayudar a estimular el sistema inmunitario para combatir al invasor o destruir las células cancerosas.
El desarrollo de vacunas terapéuticas se encuentra en sus primeras etapas en comparación con el desarrollo de vacunas que previenen enfermedades. Para comprender mejor este tipo de vacuna, los científicos realizan experimentos para evaluar la viabilidad de crear vacunas terapéuticas para tratar varios tipos de enfermedades. Por ejemplo, algunos investigadores pasan tiempo trabajando en el desarrollo de vacunas terapéuticas para el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), el herpes y otros tipos de cáncer. Algunos estudios de investigación han producido resultados prometedores, y el uso de vacunas terapéuticas algún día puede volverse tan común como la administración de vacunas preventivas.