¿Qué es la fisostigmina?
La fisostigmina es un metabolito secundario producido por la vid tropical africana Physostigma venosum , conocida como el frijol calabar. Este compuesto se usa como medicamento en humanos para tratar tanto el glaucoma como la miastenia gravis, y en un momento se consideró como un tratamiento para la enfermedad de Alzheimer. Funciona como un inhibidor reversible de la colinesterasa, la proteína que degrada la acetilcolina. La mayor parte del movimiento del cuerpo se basa en la transferencia de señales de las células nerviosas a los músculos que está mediada por la acetilcolina.
Los inhibidores de la colinesterasa, conocidos como anticolinesterasas, inhiben la descomposición de la acetilcolina. En general, son altamente tóxicos para los animales porque forman un complejo irreversible con colinesterasa. Esto hace que los músculos sigan contrayéndose y pueden producirse parálisis y muerte. Muchos insecticidas usan este modo de acción, al igual que algunos gases nerviosos. Por el contrario, la fisostigmina se une a la colinesterasa de forma reversible, lo que permite su uso como medicamento en humanos.
El sulfato de fisostigmina es la forma que se usa como medicamento en los Estados Unidos, y se usa para el tratamiento del glaucoma. La fisostigmina es efectiva para que el líquido extra salga del ojo. También funciona como un miótico, haciendo que las pupilas se contraigan. Esta propiedad también puede ayudar en el tratamiento del glaucoma. A veces se usa como un miótico después de que los ojos se hayan dilatado durante un examen ocular.
La enfermedad de debilitamiento muscular de la miastenia gravis puede tratarse eficazmente con esta anticolinesterasa. La acción de este trastorno evita que la acetilcolina cumpla su función de activar los músculos. Por lo tanto, el tratamiento con fisostigmina puede ayudar a aliviar los síntomas de esta enfermedad.
Se realizaron ensayos clínicos con fisostigmina para determinar si podía mejorar el funcionamiento de los pacientes con enfermedad de Alzheimer porque existía la hipótesis de que los síntomas de la enfermedad se debían a la falta de cantidades adecuadas de acetilcolina. El tratamiento con este compuesto causó un aumento pequeño pero medible en las habilidades cognitivas. Sin embargo, los pacientes sufrieron efectos secundarios drásticos, y la mayoría abandonó las pruebas. La conclusión fue que este medicamento no sería útil para tratar la enfermedad de Alzheimer.
Una propiedad adicional de la fisostigmina es que puede cruzar la barrera hematoencefálica y afectar el sistema nervioso central (SNC). Esto permite que se use para tratar sobredosis de drogas que causan la producción de demasiada acetilcolina. Esto se llama efecto colinérgico. Las sobredosis de los compuestos vegetales atropina y escopolamina pueden causar este efecto. Una fuente común y potencialmente letal de tales drogas es el consumo o la inhalación de la hierba jimson, Datura stramonium , como un intento de alucinógeno.
La síntesis química de la fisostigmina es una tarea muy difícil, dada la complejidad de la molécula. Una complicación adicional es que hay dos formas del compuesto, conocidas como estereoisómeros, pero solo una forma está activa como medicamento. Los químicos descubrieron una forma de sintetizar esta sustancia química en el laboratorio en 1935, y se han desarrollado varios métodos diferentes. En general, este producto químico se aísla de semillas maduras y secas de la planta de frijol calabar, en lugar de sintetizarse desde cero.