¿Qué es la inmunología de la vacuna?
La inmunología de la vacuna es la ciencia de la prevención de enfermedades mediante el uso de vacunas. Las vacunas son formas debilitadas de los microorganismos que causan diversas enfermedades peligrosas. Cuando se introduce en el sistema de un paciente, una vacuna activa el sistema inmunológico natural del cuerpo. Como resultado, el paciente será inmune a la enfermedad en la edad adulta. Si bien no está exento de controversia, la inmunología de la vacuna ha salvado millones de vidas en todo el mundo desde su introducción en el siglo XVIII.
El descubrimiento de la inmunología de la vacuna se atribuye al médico británico Edward Jenner. Jenner investigó las afirmaciones de que las personas eran inmunes a la enfermedad mortal de la viruela si habían estado expuestas a la viruela, una enfermedad similar pero no mortal. En 1796, Jenner probó esta teoría al inocular o inyectar a un paciente joven con viruela bovina y luego con viruela. Aunque el paciente se contrajo y se recuperó de la viruela bovina, demostró ser inmune a la viruela. La exitosa creación de la vacuna contra la viruela condujo a la erradicación mundial de la enfermedad en la década de 1980.
Todos los organismos superiores tienen sistemas inmunes naturales que consisten en estructuras microscópicas llamadas anticuerpos que combaten enfermedades y otras infecciones. Cuando se enfrenta a una enfermedad específica, el cuerpo puede fabricar anticuerpos especializados; Por eso, por ejemplo, una persona infectada con varicela una vez será normalmente inmune a la enfermedad en el futuro. Al introducir una forma debilitada de una enfermedad peligrosa, la inmunología de la vacuna provoca la creación de anticuerpos especializados que protegerán al paciente en caso de exposiciones futuras. Algunos pacientes contraen la enfermedad de la vacuna, pero esta incidencia es mucho menor que en las poblaciones que no han sido vacunadas.
No todas las enfermedades se pueden prevenir con la inmunología de la vacuna. Algunas enfermedades, como el resfriado común, la gripe y el SIDA, son causadas por microbios llamados virus. A diferencia de las bacterias, los virus no tienen una estructura genética establecida y pueden mutar fácilmente a nuevas formas. Incluso si una persona ha sido vacunada contra un tipo de gripe, por ejemplo, otros tipos de gripe pueden no verse afectados; Es por eso que las vacunas eficaces para estas enfermedades han sido esquivas durante mucho tiempo. Sin embargo, numerosas enfermedades mortales del pasado han sido controladas o eliminadas por vacunas, como la poliomielitis, la tos ferina y la tuberculosis.
En la década de 1990 y principios de 2000, había preocupaciones en todo el mundo de que las vacunas infantiles estaban relacionadas con el autismo, un trastorno del desarrollo. Se temía que pequeñas concentraciones de mercurio utilizadas como conservantes en las vacunas pudieran causar daño cerebral. Se suspendió el uso de conservantes de mercurio, pero numerosos estudios científicos encontraron que estos temores no tenían fundamento. Más tarde se descubrió que el médico que afirmó que las vacunas contra el sarampión, la rubéola, la rubéola (MMR) eran peligrosas manipuló datos y le quitaron su licencia médica. La inmunología de la vacuna sigue siendo una medida importante que salva vidas en poblaciones de todo el mundo.