¿Qué son los endocannabinoides?
Los cannabinoides son compuestos de la planta de cannabis, o planta de marihuana, que tienen efectos eufóricos o medicinales en los humanos. Tipos de productos químicos similares son producidos por muchos tipos de animales, incluidos los humanos, y tienen efectos similares en el cuerpo humano a los del cannabis. Son conocidos como endocannabinoides. Estas moléculas ejercen sus efectos al unirse a receptores específicos, que indican a las células que realicen cambios fisiológicos. Dichos receptores incluyen los receptores de cannabinoides tipo 1 y tipo 2, y son parte de un sistema complejo conocido como sistema endocannabinoide.
Los endocannabinoides se llaman así porque son cannabinoides que se encuentran dentro del cuerpo humano y, por lo tanto, se conocen como endógenos. Sus efectos en una variedad de procesos fisiológicos humanos pueden ser tan poderosos como los principales ingredientes activos del cannabis. Ayudan a regular la sensación de dolor, estado de ánimo, apetito, memoria y reproducción. Sus efectos acaban de comenzar a entenderse.
Estos compuestos se derivan de lípidos como el ácido araquidónico, un ácido graso esencial que es un precursor de muchas moléculas involucradas en las reacciones de señalización. Tales tipos de productos químicos no se disuelven bien en agua y se limitan a las membranas celulares. Por lo tanto, no pueden viajar por todo el cuerpo a la manera de las hormonas tradicionales. Los endocannabinoides se liberan de las células y viajan una corta distancia para ejercer sus efectos.
Estos endocannabinoides reaccionan con las células nerviosas, pero de una manera diferente a la de los mensajeros de señalización química tradicionales en el sistema nervioso. Reducen temporalmente la cantidad de transmisores normales del cerebro que se producen. Esto puede alterar la química cerebral normal.
Estos compuestos cannabinoides naturales producen diversos efectos, según el receptor y el tejido en el que se unen. Por ejemplo, pueden aliviar el dolor crónico. Ha habido un gran interés en el desarrollo de cannabinoides sintéticos para usos medicinales, y tales compuestos se usan en varios países.
Los tipos de endocannabinoides se definen en parte por el tipo de receptor al que se unen. El receptor de cannabinoides tipo 1 se encuentra principalmente en el cerebro, y tradicionalmente se ha considerado que el receptor tipo 2 está localizado en partes del cuerpo que tienen que ver con el sistema inmune. El último receptor se encuentra en concentraciones particularmente altas en el bazo. Más recientemente, se ha encontrado que se encuentra en partes del cerebro que funcionan en la regulación del sistema inmune.
De los endocannabinoides que se han identificado, los dos más estudiados son anandamida y 2-araquidonil glicerol (2-AG). La anandamida tiene una estructura química que es diferente de la del tetrohidrocannibol (THC), el principal ingrediente activo del cannabis. Sus efectos son muy similares, pero son mucho más efímeros. Este compuesto se une principalmente al receptor de cannabinoides tipo 1 y ejerce sus efectos en el cerebro. El endocannabinoide 2-AG se une igualmente bien a ambos tipos de receptores.