¿Qué es el ARN pequeño?
Pequeño ARN es un término utilizado para describir varias clases de ácido ribonucleico no codificante (ncRNA). Aunque el término ARN pequeño a menudo se usa para describir las cadenas cortas de ncRNA que se encuentran en las células bacterianas, también se aplica como un término general para otros tipos de ncRNA que se han estudiado en animales, plantas y hongos. El ARN pequeño está muy involucrado en la regulación génica y puede tener aplicaciones en la terapia génica.
El ncRNA difiere en función de otro ARN en que no codifica directamente una proteína. En cambio, el ncRNA está involucrado en otras funciones celulares, incluida la expresión y modificación de genes. Las pequeñas moléculas de ARN generalmente están formadas por aproximadamente 20 a 30 nucleótidos. Existen muchos tipos de ARN pequeños, incluidos microARN (miARN), ARN interferente corto (ARNip) y ARN nucleolar pequeño (ARNip).
Ciertos tipos de ARN pequeño, como microARN y ARNip, son importantes en el silenciamiento génico. El silenciamiento génico es un proceso de regulación genética en el que un gen que normalmente se expresaría es "desactivado" por un elemento intracelular, en este caso, el ARN pequeño. La proteína que normalmente se formaría con esta información genética no se forma debido a la interferencia, y la información codificada en el gen se bloquea de la expresión.
El silenciamiento génico tiene un papel importante en la protección natural de los organismos del ataque viral. La investigación ha demostrado que el siRNA también puede tener usos terapéuticos, ya que puede usarse para inducir artificialmente la desactivación de un gen objetivo. La complejidad de la regulación genética dificulta el desarrollo del potencial terapéutico del ARNip, especialmente porque se comporta de manera diferente en diferentes tipos de células.
Los snoRNA, otra clase de ARN pequeño, actúan como mediadores en las modificaciones químicas de otras moléculas de ARN. Por ejemplo, los snoRNA ayudan a guiar la modificación del ARN pre-ribosómico (pre-ARNr) y facilitan su desarrollo en ARN ribosómico maduro (ARNr), que es uno de los componentes principales de los ribosomas. Algunos snoRNA parecen no dirigirse a una molécula de ARN específica y pueden tener otras funciones, como regular el empalme alternativo o la reconexión de secuencias de ARN.
Las acciones del ARN pequeño se han estudiado en varios organismos modelo. Muchas de estas son plantas, como la planta con flores Arabidopsis thaliana, el maíz y el arroz. Otros modelos incluyen el nematodo Caenorhabditis elegans, la mosca de la fruta Drosophila melanogaster, ratones y humanos. Utilizando estos y otros organismos, los científicos están investigando el potencial del ARN pequeño como herramienta para la manipulación genética en los campos de la biología y la medicina aplicadas.