¿Cuál es la función de la memoria semántica?
La memoria semántica es una forma de memoria a largo plazo que almacena información general sobre el mundo, a diferencia de los recuerdos autobiográficos o el aprendizaje vinculado a un evento en particular. Se utiliza tanto para recuperar como para aplicar conocimiento en situaciones específicas. Las personas usan la memoria semántica en una amplia gama de contextos de la vida, desde bebés que descubren que pueden manipular su entorno, hasta estudiantes que usan un conocimiento fundamental de la lectura para adquirir otro conocimiento, hasta adultos que descifran las instrucciones de manejo basadas en la posición de la puesta de sol.
La información básica, como el significado de las palabras, así como las habilidades de razonamiento más complejas entran en la categoría de memoria semántica. El proceso comienza temprano en la vida a medida que los niños pequeños aumentan constantemente su conocimiento del mundo. Por ejemplo, la mayoría de los niños de dos años pueden identificar un gato. Cuando un niño tenga cuatro o cinco años, es probable que sepa que un gato tiene pelaje y que un lagarto no. Aunque es posible que el niño no tenga un recuerdo específico de haber aprendido este hecho, puede identificar a través de las imágenes cuál de los dos animales está peludo. Esta última tarea implica no solo recuperar información, sino también aplicarla.
Como suele ser el caso en psicología, la comprensión de la función de la memoria semántica también puede entenderse observando lo que sucede cuando no funciona correctamente. Esto ocurre más comúnmente con los adultos mayores, cuya capacidad de acceder a ciertos recuerdos puede caducar. En casos simples, esto puede implicar olvidar brevemente el nombre del autor que escribió Tom Sawyer . Pueden surgir problemas más complicados por problemas relacionados con la edad, como el Alzheimer. Aunque el Alzheimer se asocia más comúnmente con la pérdida de memoria personal o episódica, también puede afectar los recuerdos semánticos, especialmente en lo que respecta al significado de las palabras.
Además, algunas condiciones de salud mental pueden alterar la memoria semántica. La desorganización en las estructuras de la memoria podría ser parte de la dificultad del patrón de pensamiento que experimentan algunas personas con esquizofrenia. Algunos investigadores creen que este tipo particular de interrupción de la memoria consiste en no poder recordar información, sino en no poder interpretar y aplicar la información adecuadamente. Los trastornos del estado de ánimo, especialmente el trastorno bipolar, pueden interferir con el proceso de formación de nuevos recuerdos semánticos o con la recuperación de recuerdos existentes.
La memoria semántica puede usar información almacenada en varias áreas diferentes del cerebro, como información visual almacenada en la corteza temporal e información objetiva almacenada en la corteza frontal. Si todo funciona bien, estas diversas áreas pueden comunicarse entre sí. Por ejemplo, una persona que mira a un gato doméstico podrá identificarlo y también recordar que un gato doméstico es un mamífero de cuatro patas que cae en la categoría de felinos. En el caso de un derrame cerebral o una lesión cerebral traumática, esas líneas de comunicación pueden romperse, lo que resulta en una falla en la memoria semántica. Por ejemplo, una persona puede mirar a un gato doméstico y no ser capaz de asociar lo que ve con la otra información que conoce sobre los gatos.