¿Cuál es la relación entre el cerebro y el sistema nervioso?
En los animales superiores, incluidos los humanos, el cerebro y el sistema nervioso están conectados físicamente. Ambos están compuestos de células especializadas llamadas células nerviosas o neuronas. Técnicamente, el cerebro es parte del sistema nervioso, junto con la médula espinal y las células nerviosas individuales distribuidas por todo el cuerpo. Sin embargo, en medicina y biología, el cerebro y el sistema nervioso a menudo se consideran órganos separados, y ambos representan campos de estudio especializados. Juntos, estos órganos son responsables del pensamiento, la sensación y las respuestas a los estímulos externos.
El cerebro y el sistema nervioso están hechos completamente de neuronas. A diferencia de otras células, que son microscópicamente pequeñas, las neuronas individuales pueden medir hasta 3 pies (1 metro) en humanos. En animales más grandes, pueden ser incluso más largos; En las jirafas, por ejemplo, una sola neurona puede alcanzar los 15 pies (5 metros). En el cuerpo, las neuronas se extienden a todas las extremidades, proporcionando sensación, dolor y tacto. En el cerebro, miles de millones de neuronas están estrechamente agrupadas en una red compleja capaz de procesos altamente avanzados.
Las neuronas usan señales químicas y eléctricas para comunicarse entre sí y con otras células. Estas señales se transmiten a velocidades muy altas a través del cerebro y el sistema nervioso. Si, por ejemplo, una persona se golpea el dedo del pie, las células nerviosas del pie registran automáticamente el dolor y otras sensaciones, como un cese repentino del movimiento y la forma general del objeto que fue golpeado. Todas estas sensaciones se transmiten por las neuronas de las piernas a la médula espinal y luego al cerebro, generalmente en menos de un segundo. El cerebro, a su vez, dirige respuestas instintivas, como retirar el pie del objeto lesionado, así como respuestas voluntarias, como un grito de dolor.
Tanto el cerebro como el sistema nervioso están compuestos de neuronas, pero en el cerebro estas células tienen una organización increíblemente compleja y una función especializada. Los axones, los cuerpos comunicantes de las neuronas, forman una vasta red en el núcleo del cerebro, a veces llamada materia blanca. La comunicación a través de conexiones llamadas sinapsis, axones y neuronas controlan el pensamiento, la emoción y todas las demás funciones cerebrales, voluntarias o de otro tipo. En el cerebro humano, estas sinapsis se cuentan por billones y son capaces de procesar millones de funciones en cualquier segundo.
El cerebro y la médula espinal juntos se denominan sistema nervioso central, porque son responsables del procesamiento de la mayoría de las funciones nerviosas. La médula espinal y las células nerviosas conectadas en todo el cuerpo se denominan sistema nervioso, y esto puede incluir o no el cerebro, dependiendo del enfoque de un estudio dado. En este sentido, la relación entre el cerebro y el sistema nervioso es una actividad constante e interconectada. Esta actividad es responsable de todas las actividades del organismo y, de hecho, de las funciones que constituyen la vida.