¿Vivieron los animales hace mil millones de años?
La mayoría de los científicos están de acuerdo en que los primeros animales surgieron hace unos 600 millones de años, durante el período Ediacaran. Un fósil ovalado simple, de solo 200 micras de diámetro, llamado Vernanimalcula ("pequeño animal de primavera") representa el primer fósil corporal conocido de un animal (aunque algunos científicos creen que el fósil es una reliquia creada a través de procesos inorgánicos, o un fósil de un gigante bacteria).
Vernanimalcula fue descubierto en 2005 en un depósito de fósiles fósiles en la provincia de Guizhou, China, conocida como la Formación Doushantuo. La Formación Doushantuo también tiene algunos fósiles interpretados como embriones que datan de hace 630 millones de años, solo unos pocos millones de años después de la glaciación varangiana / marinaana, una de las edades de hielo más severas de la historia planetaria.
A pesar de que los primeros fósiles del cuerpo datan de hace 600 millones de años, hay algunas pruebas intrigantes de que los animales pueden haber existido antes de esta fecha, ya hace mil millones de años o incluso un poco más. Los defensores de la idea señalan el hecho de que, durante más de cien años, los científicos creían que los animales más antiguos provenían del período Cámbrico, pero en 1957, después del descubrimiento del emblemático fósil Charnia , se dio cuenta de que los animales habían vivido tanto como 50 millones de años antes del comienzo del Cámbrico, durante el período Ediacarán.
Hay varias pruebas que sugieren la existencia de animales hace tanto como mil millones de años. Una es la disminución repentina de los estromatolitos hace aproximadamente mil millones de años. Hoy en día, los estromatolitos están aislados en áreas hostiles a otras formas de vida, como lagunas extremadamente saladas, porque de lo contrario se comen. La disminución abrupta de la diversidad de estromatolitos hace más de mil millones de años es evidencia de que los animales de pastoreo evolucionaron alrededor de esta época. Esta hipótesis está respaldada por otra disminución de los estromatolitos durante la radiación evolutiva ordovícica, cuando numerosos animales marinos evolucionaron, y el florecimiento de los estromatolitos inmediatamente después de las extinciones del final del Ordovícico y del final del Pérmico.
Un segundo de evidencia de la posibilidad de animales hace más de mil millones de años proviene de fósiles microscópicos llamados acritarcas. Los acritarcos representan una variedad de organismos, incluidos quistes en reposo de algas y posibles embriones de animales primitivos. Las acritarcas aparecen en el registro fósil hace aproximadamente 2 mil millones de años, pero explotaron en diversidad y números hace aproximadamente mil millones de años. Los acritarcas espinosos también aparecieron en esta época, lo que sugiere una adaptación para defenderse de los depredadores. Si no hubiera depredadores, ¿por qué los acritarcos habrían desarrollado espinas repentinamente?
Una tercera evidencia para los metazoos hace más de mil millones de años es de restos fósiles fechados en este período. Los fósiles traza son pequeños rasguños en el suelo, hechos por animales en movimiento, pero algunos pueden ser creados por procesos físicos y malinterpretados como de origen biológico. Algunos restos de fósiles en la India datan de hace mil millones de años. Algunos científicos que analizaron estos rastros concluyeron que fueron hechos por un metazoo parecido a un gusano de hasta 5 mm de ancho, que viajaba sobre y debajo de esteras microbianas que cubrían el fondo marino en ese momento. Otros científicos no están de acuerdo con esta interpretación.
Si los animales existieron o no hace más de mil millones de años es un tema polémico. Muchos investigadores cuestionan la posibilidad debido a la ausencia observada de fósiles corporales de este período. Cualquier paleontólogo que descubra un fósil corporal pre-Ediacarán seguramente se haría famoso, pero a partir de 2008, no se ha encontrado ese fósil.