¿Cómo se relacionan los diferentes animales?
Hasta donde sabemos, los animales evolucionaron por primera vez en el período Ediacarán, hace unos 610 millones de años. En este punto, los organismos unicelulares ya se habían dividido en plantas, animales, hongos y otras divisiones. Los primeros animales conocidos se parecían a cnidarios (medusas) e incluían una serie de misteriosas alfombras, formas ovales y en forma de bolsa que variaban hasta un metro de diámetro (la biota Ediacaran). Es difícil ubicar la forma en que los animales de Ediacaran se relacionan con formas posteriores, y esto está actualmente en debate. En los albores del Cámbrico, hace 542 millones de años, la mayoría de estos animales se habían extinguido y fueron reemplazados por numerosos filamentos generados durante lo que se conoce como la explosión del Cámbrico.
Al final de la explosión cámbrica, hace unos 500 millones de años, habían surgido representantes de prácticamente los 38 modernos filos de animales. Incluso los vertebrados estaban representados por peces primitivos sin mandíbula. En este punto, sin embargo, todavía no había animales terrestres. El período Cámbrico fue una era dominada por invertebrados, que ocuparon todos los principales nichos ecológicos en el mar, incluido el de depredador ( Anomalocaris ). Muchos organismos desarrollaron ojos, armaduras y sistemas nerviosos complejos por primera vez durante este período. La depredación inició una carrera armamentista evolutiva entre depredadores y presas. Los animales relacionados entre sí en que la mayoría eran artrópodos.
A lo largo de los siguientes 100 millones de años, los peces evolucionaron y se hicieron más numerosos, solidificando el lugar de los vertebrados junto a los invertebrados. En el Silúrico, hace unos 425 millones de años, las plantas comenzaron a colonizar la tierra, seguidas rápidamente por los primeros insectos, incluidos los milpiés, los insectos sin alas y una variedad de otros artrópodos. Estos insectos evolucionaron a partir de artrópodos acuáticos. Mientras tanto, los mares poco profundos estaban gobernados por eurypterids, los escorpiones marinos, algunos de los cuales superaban los 10 pies (3 m) de longitud. El movimiento de algunos artrópodos en la tierra significó que los animales se relacionaran menos entre sí, a medida que los diferentes grupos evolucionaban en una variedad de direcciones para lidiar con sus respectivos entornos.
Hace unos 330 millones de años, los peces con aletas lobuladas comenzaron a desarrollar patas primitivas y comenzaron a saltar en tierra. Esto rápidamente dio lugar a los anfibios, que dominaron el mundo terrestre hasta la aparición de amniotas hace unos 300 millones de años. La "madre de todas las extinciones masivas" golpeó hace 251 millones de años, aniquilando a muchos nuevos amniotas, los anfibios más grandes y limitando la diversidad genética. Los animales se relacionan entre sí más estrechamente que nunca. Finalmente, los amniotes se diversificaron y surgió una línea dominante, los dinosaurios. Estos gobernaron la Tierra durante casi 150 millones de años, y fueron eliminados en su mayoría al final del período Cretácico hace 65 millones de años. Los animales modernos relacionados con los dinosaurios son las aves.
Una línea primitiva de mamíferos que sobrevivió a la extinción de los dinosaurios se diversificó y se convirtió en la forma dominante de vida en la Tierra. Esta línea de mamíferos finalmente nos dio origen, los humanos.