¿Cómo se producen los plásticos?
El plástico es el material sintético más versátil y ampliamente utilizado en el mercado actual. Son polímeros, es decir, moléculas grandes (peso molecular ~ 10,000+) que consisten en largas cadenas repetidas de moléculas más pequeñas (peso molecular ~ 100) conocido como monómeros. Los monómeros comunes utilizados en la producción de plásticos, como el acetato de vinilo, el estireno, el butadieno y el cloruro de vinilo, se extraen del petróleo crudo o el gas natural. Los monómeros caen en la clase de productos químicos conocidos como petroquímicos.
Los plásticos se producen utilizando un proceso llamado polimerización, donde se unen miles de monómeros para formar una cadena de polímeros. Los monómeros están hechos de átomos como cloro, nitrógeno, oxígeno, hidrógeno y azufre. Los monómeros se extraen fácilmente de abundantes fuentes orgánicas, aunque a medida que aumenta el precio del petróleo crudo, también lo hace el precio de los plásticos.
Hay dos tipos principales de plástico; Termosishing Plastics y termoplásticos. Ambos se producen vertiendo monómeros líquidosen un molde donde se someten a polimerización. Los plásticos termosetizantes son permanentes una vez moldeados: no se deforman bajo calor. Los termoplásticos se derretirán bajo calor y se pueden reformar repetidamente. El proceso de polimerización aumenta el peso molecular de las moléculas constituyentes, convirtiendo monómeros líquidos en polímeros sólidos. (El aumento del peso molecular hace que la sustancia experimente un cambio de fase).
Durante el proceso de moldeo, la sopa de monómero está sobrecalentada y condensada bajo muchas atmósferas de presión. Esto hace que ocurra la polimerización y asegura que el plástico sea sólido y uniforme, sin burbujas de aire internas (un gran problema que tuvo que ser evitado en los primeros días de los plásticos). El resultado es un producto de plástico terminado. Los plásticos bien conocidos incluyen Bakelite®, Nylon, PVC, caucho sintético, acrílico, polietileno (Tupperware®), Formica®, And teflon®. La desventaja de sus plásticos es su impacto en el medio ambiente. Llevan muchos miles (o incluso millones) de años a biodegradarse. En las últimas décadas, se ha alentado el reciclaje de los plásticos, aunque solo alrededor del 5% de los plásticos en los Estados Unidos hoy en día son reciclados.