¿Cómo funciona el sentido del olfato?
El sentido del olfato, conocido como olfacción, utiliza un órgano sensorial llamado nariz para pasar información de aroma a la corteza olfativa en el cerebro. Las suspensiones difusas de las moléculas relevantes, llamadas olores, se analizan por la nariz utilizando un esquema molecular de bloqueo y clave por el cual los olores se identifican por sus firmas químicas únicas.
El sentido evolucionó como un medio para detectar información relevante para la supervivencia sobre el mundo externo, especialmente la evaluación de los alimentos. El olor es el más antiguo de los sentidos, con análogos que se remontan a los primeros animales hace 600 millones de años. Uno de los cinco sentidos principales, el olor se asocia más íntimamente con la formación de recuerdos.
Las neuronas del receptor olfativo, las células responsables del olor, se encuentran en una tira de tejido de 1 por 2 pulgadas llamada epitelio olfativo, ubicado a unas 3 pulgadas por encima y detrás de las cosas. El epitelio olfativo humano es de aproximadamente 16 cm², contrasta con algunos perros que tienen 150 cm².
Con avanceLa visión del color de Ed, la vista se puede considerar el sentido humano principal: el olor juega un papel más limitado, principalmente relacionado con la comida y la vinculación sexual. Las neuronas del receptor olfativo están rodeadas de células seguidas que excretan la mucosidad, lo que hace que sea más fácil recoger las moléculas de olor. Las fosas nasales están cubiertas de cabello para evitar la intrusión de organismos no deseados y material inanimado de los entornos.
Las neuronas del receptor olfativo, cada una de las cuales puede detectar varias moléculas, proyectan axones en el cerebro a través del nervio olfativo. Estas proyecciones convergen en una estructura pequeña (~ 50 micras) llamada bulbo olfativo, que finalmente converge en solo 100 neuronas. Teniendo en cuenta el grado de convergencia encontrado en la porción olfatoria del sistema nervioso, puede parecer una maravilla que podamos distinguir entre tantos olores, pero aparentemente patrones de activación arbitrarios entre las 100 neuronas essuficiente para hacer el trabajo. La mayoría de los humanos pueden distinguir entre varios miles de olores y diversos grados de intensidad y combinaciones de olor.
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