¿Qué tan grande es un nanómetro?

Un nanómetro es bastante pequeño, una billonésima parte de un metro. Es 20 veces más ancho que el diámetro de un átomo de hidrógeno. En términos del espectro electromagnético, 1 nanómetro es aproximadamente la longitud de onda de los rayos X suaves. Los rayos X duros y los rayos gamma tienen una longitud de onda más corta. El ancho de una doble hélice de ADN, la molécula que transporta nuestro código genético, es de aproximadamente 2 nanómetros.

Como la longitud de onda de la luz es de 400-700 nanómetros, la ciencia no poseía microscopios capaces de sondear la escala de 1 nanómetro hasta la invención y el refinamiento del microscopio electrónico. Los microscopios electrónicos usan electrones en lugar de fotones (luz) para tomar imágenes. Los mejores microscopios electrónicos de hoy tienen una resolución de solo 0.05 nanómetros, el diámetro de un átomo de hidrógeno.

Para obtener la longitud de un nanómetro en perspectiva, finja que se encogió de tamaño aproximadamente 1.5 mil millones de veces, de modo que su altura se convierta en 1 nanómetro. Un humano tendría aproximadamente 1,5 millones de kilómetros de altura, desde nuestra nueva perspectiva. Esto es aproximadamente 120 diámetros de la Tierra, o tres veces más largo que la distancia de la Tierra a la Luna.

El flagelo bacteriano tiene un diámetro de aproximadamente 20 nanómetros. Las bacterias en general tienen un diámetro entre 300 y 5,000 nanómetros. Los miembros del género Mycoplasma , que carecen de una pared celular, son los más pequeños, con aproximadamente 300 nanómetros de ancho.

Los virus y elementos genéticos móviles llamados priones y satélites son más pequeños que las bacterias, con diámetros entre 5 y 300 nanómetros. Algunas de estas entidades tienen solo unos pocos pares de bases y todas dependen de formas de vida convencionales para su replicación.

Las células eucariotas o complejas, como las células de nuestro cuerpo, son aproximadamente 10 veces más grandes que las bacterias, con diámetros entre aproximadamente 5,000 nanómetros y 100,000 nanómetros. En términos del mundo de los nanómetros, estos son bastante grandes.

La tecnología a escala nanométrica ha iniciado nuevas áreas de ciencia y tecnología, llamadas nanociencia y nanotecnología. Estos campos buscan explotar los efectos de nivel nanométrico en beneficio de la humanidad. Hasta ahora, la nanotecnología se ha utilizado en computadoras, cosméticos y textiles, pero a largo plazo, podría usarse en prácticamente todos los productos imaginables.