¿Cuánto tiempo de astronauta se gasta realmente en el espacio?
No es sorprendente que los astronautas se sometan a un entrenamiento riguroso y prolongado para hacer su trabajo. Se unen al Cuerpo de Astronautas, generalmente como pilotos o especialistas en misiones, pero ¿entonces qué? ¿Cuándo van al espacio? ¿Cuánto tiempo pasan en el espacio?
La verdad es que el tiempo de un astronauta se gasta en mucho más entrenamiento y preparación para ir al espacio de lo que realmente se gasta en el espacio. El tiempo de un astronauta se gasta principalmente en el simulador y en otros campos de entrenamiento, si están programados para la próxima misión.
Antes de que EE. UU. Retirara el Transbordador espacial, esos vehículos eran el único medio que tenía para lanzar humanos al espacio, por lo que el tiempo de un astronauta dependía de la frecuencia con que se lanzara el Transbordador y de las misiones que debía realizar. ¿Atracó con la Estación Espacial Internacional o fue principalmente una misión científica? Todos estos factores ayudaron a decidir qué astronautas estaban programados para volar en qué misiones.
Cuando los EE. UU. Reanuden los vuelos espaciales tripulados regulares, los pilotos de astronautas, por ejemplo, probablemente realizarán una o dos misiones para entrenarse como copilotos antes de ser nombrados pilotos de una nave espacial. Los pilotos también se seleccionan dependiendo de cuánta experiencia de vuelo hayan tenido, si han sido pilotos de prueba y cuánto tiempo han pasado en el espacio.
El tiempo de un astronauta se gasta entre misiones preparándose para la próxima. Trabajan en grandes tanques de buceo que imitan condiciones de ingravidez para aprender a realizar caminatas espaciales. Los paseos espaciales a menudo se usaban para misiones de reparación en la Estación Espacial Internacional, el telescopio Hubble o en el transbordador espacial.
Durante los años de Shuttle, el tiempo de un astronauta piloto se pasó en un entrenamiento intensivo que involucraba aviones comerciales modificados que imitaban las características de vuelo del Shuttle. El orbitador se acercó a la pista en un ángulo pronunciado y a más de 300 millas por hora (483 kilómetros por hora), por lo que los pilotos necesitaban aprender a aterrizar un orbitador cuyas características son tan diferentes incluso de un caza a reacción.
Debido al número limitado de misiones de Shuttle, gran parte del tiempo de un astronauta se pasaba en tierra. Algunos analistas de la NASA estimaron que el tiempo promedio de espera entre la calificación y la primera misión espacial fue de 105 meses. Con el programa del Transbordador Espacial ahora retirado, esta vez se extenderá a una espera mucho más larga, a menos que la NASA decida reducir el Cuerpo de Astronautas y no entrenar a más candidatos hasta que la agencia tenga un cronograma de misiones más regular.