¿Cómo se originó el lenguaje?
Debido a que los idiomas no dejan fósiles, es difícil señalar el momento exacto en que se originó el lenguaje humano. Algunos científicos intentan dudosamente adivinar la sofisticación de la comunicación de los primates basada en la complejidad de la industria de herramientas en ese momento. Es posible que nunca sepamos con certeza cuándo se originó el lenguaje, hasta que podamos utilizar el ADN preservado de los antiguos homónidos para recrearlos y observar sus capacidades lingüísticas.
En lugar de evolucionar abruptamente, es probable que el lenguaje tal como lo conocemos se haya desarrollado durante un largo período de tiempo. Algunos estudiosos creen que la llegada del bipedalismo hace 3,5 millones de años trajo cambios anatómicos, como un tracto vocal más en forma de L, que habría ampliado el rango de posibles sonidos. No se sabe si los primates en este momento realmente usaron esta anatomía para hacer sonidos más sofisticados. Estos "eslabones perdidos" ahora están todos extintos.
La investigación de cráneos homonidos descubrió que hace unos 400,000 años, los neandertales tenían un canal hipogloso de tamaño similar al de los humanos modernos. El canal hipogloso es un canal óseo que dirige las fibras nerviosas asociadas con la producción del habla, aunque algunos estudios han encontrado un vínculo no concluyente entre el tamaño de este canal y las capacidades del habla. Los neandertales poseían una industria de herramientas significativamente más sofisticada que los homónidos anteriores, y tenían cerebros grandes. Muchos estudiosos sospechan que los neandertales tenían alguna forma rudimentaria de lenguaje, y tentativamente creen que el lenguaje moderno se originó hace unos 400,000 años.
Aunque el momento exacto en que se originó el idioma sigue siendo desconocido, ciertamente se usó hace 200,000 años, cuando los humanos modernos evolucionaron en África. Estos humanos eran modernos anatómicamente, pero se comportaban de manera similar a algunos de los homónidos más simples que les precedieron hasta hace unos 100.000 años. Unos 50,000 años después, un pequeño grupo de humanos abandonó África. Algunos estudiosos argumentan que esta desviación significa que los humanos habían alcanzado un nivel umbral en su capacidad de comunicación, lo que los hizo capaces de irse, aunque esta hipótesis es bastante dudosa.
La mayoría de los científicos creen que todo el lenguaje moderno se origina en una sola fuente, en lugar de haberse desarrollado independientemente en todos los continentes. Si es así, debe haber venido de una fuente al menos tan antigua como el ancestro común de todos los humanos vivos. Todos los humanos modernos son ancestros de la "Eva mitocondrial", una hembra que vivió en África hace aproximadamente 150,000 años. El lenguaje moderno puede remontarse a esta época, o puede ser más reciente. Hace unos 70,000 años, la especie humana experimentó un cuello de botella poblacional severo cuando el número total de individuos pudo haber sido tan bajo como 2,000. El lenguaje global también podría remontarse a este período.