¿Cómo se construirán las colonias espaciales?
Extensos estudios independientes y de la NASA han encontrado que todos los materiales necesarios para la colonización espacial están disponibles en la Luna y los objetos cercanos a la Tierra, y que la energía solar es abundante en el espacio. No se requerirán avances científicos fundamentales para construir colonias espaciales, aunque definitivamente no podrían hacer daño, el desafío es principalmente una cuestión de ingeniería y costo. Se han diseñado numerosas colonias espaciales en varios niveles de detalle, pero todas son prohibitivamente costosas en términos de la economía actual. Sin embargo, podemos esperar que la situación cambie con las mejoras tecnológicas. Muchos ven el viaje espacial y la colonización como el destino de la humanidad.
Los dos obstáculos más grandes para construir colonias espaciales hoy en día son los riesgos para la salud de la microgravedad y los altos costos de lanzamiento.
Vivir en un ambiente de microgravedad es difícil. Se necesita ejercicio frecuente para mantener la masa muscular, algunas personas sufren de "enfermedad espacial", similar a la enfermedad del mar, la cara hinchada y la mayoría de los visitantes espaciales sufren de flatulencia incontrolable. Todos los alimentos desmenuzados están prohibidos, para que no floten y entren en la electrónica y creen un desorden difícil de limpiar. Para la vivienda espacial a largo plazo para un gran número de personas, la microgravedad no tiene sentido. Una verdadera colonia espacial necesitaría rotar para crear gravedad artificial. Por lo tanto, la mayoría de las colonias espaciales probablemente serán cilindros o toros.
Una colonia espacial del tamaño de una ciudad pequeña, de alrededor de 2.000 habitantes, debería pesar alrededor de un millón de toneladas y tener aproximadamente 1 km (0.6 millas) de largo para tener espacio suficiente para laboratorios, talleres mecánicos, estaciones de bomberos, estaciones de policía, residencias privadas. , jardines, piscinas, almacenamiento de alimentos y agua, protección contra la radiación, instalaciones de acoplamiento, una bahía de robótica y un pequeño hospital, básicamente, suficientes servicios para hacer que la vida en el espacio sea tolerable y segura. En comparación, el Empire State Building pesa 370,000 toneladas, mide 381 m (1,250 pies) de altura y tiene suficiente espacio de oficina para 22,000 empleados.
Los dos desafíos principales de construir una estructura de un millón de toneladas en el espacio son los trabajos de construcción, que se realizarían mejor con robots capaces de construir otros robots a partir de materias primas y poner todo ese material en órbita, lo que sería demasiado costoso si se lanzaran todos de la superficie de la tierra. A los precios de hoy, lanzar un millón de toneladas de material fuera de la atmósfera costaría varios billones de dólares. El truco es usar objetos o materiales cercanos a la Tierra lanzados desde la superficie de la Luna, donde la gravedad es mucho más baja y se lanza mucho más barata. El asteroide cercano a la Tierra más grande, 1036 Ganymed, tiene 31 km (19 millas) de ancho y tiene una masa de 3.6 × 10 13 toneladas, suficiente para construir treinta millones de pequeñas colonias espaciales.
Debido a todo el trabajo peligroso involucrado, los robots tomarían la delantera en la construcción, aterrizando en un objeto cercano a la Tierra, arrancándolo en trozos, guiándolo a la órbita de la Tierra y procesándolo en materiales para andamios. Una vez que se crea un toro o cilindro sellado, se bombea lleno de oxígeno y se pone en rotación, los trabajadores humanos pueden construir el interior a su gusto. La mayoría de los materiales estructurales y la tecnología podrían construirse in situ a partir de materias primas.
Nadie sabe realmente cuándo será posible una colonia espacial, pero parece que la creciente industria del turismo espacial definitivamente acelerará las cosas. Al menos dos compañías ya han anunciado planes para construir hoteles espaciales, y una compañía, Bigelow Aerospace, ya tiene un módulo de prueba en órbita.