¿Es posible la regeneración del cartílago?

Existe cierta controversia médica sobre si el cuerpo humano puede regenerar naturalmente el cartílago. El consenso general es que los adultos no pueden regenerar el cartílago, pero puede ser posible para niños y adolescentes que todavía están creciendo para hacerlo a un ritmo lento. Cuando el cuerpo humano alcanza su etapa adulta, el cartílago tiene poco o ningún suministro de sangre, lo que limita en gran medida la capacidad del cuerpo para repararlo o regenerarlo.

La reparación del cartílago está mostrando una nueva promesa con investigaciones médicas recientes. El enfoque principal consiste en la implantación de un micro-andamio hecho de materiales naturales en las regiones de la articulación del cartílago. Este andamio actúa como un estimulante para el crecimiento de las células del cartílago, y es absorbido por el cuerpo a medida que las células reemplazan su estructura.

Una investigación similar está en curso con hidrogeles diseñados a nivel de nanotecnología, o en tamaños de una billonésima parte de un metro. Estos son materiales bioactivos que se ensamblan en una matriz fibrosa a la que las células de las articulaciones pueden unirse y crecer. Los materiales utilizados están diseñados para unirse a los factores de crecimiento para la regeneración del cartílago en el cuerpo, y las células madre ubicadas en la médula ósea cercana estimulan la producción de colágeno que conduce a un nuevo cartílago. Dicha investigación sobre el tratamiento de los problemas de cartílago, aunque muy prometedora, aún se encuentra en la fase de prueba en animales y a unos años de ensayos en humanos.

Existen métodos actuales de regeneración del cartílago, o para reducir el dolor de rodilla donde se ve con mayor frecuencia. Tienen una eficacia limitada en algunos pacientes y muy buenos resultados en otros. La mayoría implica uno de dos enfoques. O las células de cartílago se extraen de otras ubicaciones en el cuerpo de un paciente y se implantan en una región de pérdida de cartílago, o se inyectan compuestos como sulfato de condroitina y glucosamina en el sitio para aliviar la inflamación de las articulaciones.

La cirugía de cartílago es otro intento de regeneración del cartílago, generalmente conocida como artroscopia. En este enfoque, el cartílago se extrae de un área de la rodilla donde no hay daño, se procesa en una pasta y se inyecta nuevamente en la región dañada. Al igual que los tratamientos con glucosamina, se sabe que reduce el dolor y la inflamación, pero la regeneración del cartílago del proceso es limitada.

Existen varios otros métodos experimentales para la regeneración del cartílago. Uno incluye el uso de hormonas de crecimiento para estimular la producción celular. Parece ser mucho más efectivo en el tratamiento de tobillos y codos, con una tasa de éxito de hasta el 95%, que en el tratamiento de rodillas, con una tasa de éxito del 86%, o caderas con una tasa de éxito de alrededor del 50%.

La investigación también ha involucrado el enfoque de perforar pequeños agujeros en el hueso cerca del cartílago, conocido como microfractura. Esto fomenta el crecimiento de los vasos sanguíneos en la región. Un hidrogel que forma una matriz fibrosa se inyecta nuevamente en la región y estimula la producción de colágeno. Otros enfoques mecánicos para estimular la regeneración del cartílago incluyen el uso de nanotubos de carbono, que son tubos cilíndricos de milmillonésimas de metro de longitud que podrían servir como un agente de refuerzo para las estructuras celulares del cartílago a medida que se forman.

Gran parte de la investigación actual sobre la regeneración del cartílago se encuentra en la fase de prueba. Casi todos los enfoques ofrecen la promesa de tratar el dolor articular en todo, desde los codos hasta los hombros y las rodillas. A medida que se perfeccionan los procedimientos, también ofrecen una promesa en el tratamiento de la degeneración del cartílago a largo plazo en condiciones como la osteoartritis.