¿Qué son los artrópodos?
Los artrópodos son una categoría importante de animales, que abarca insectos, arácnidos, crustáceos, ciempiés y algunos otros. En griego, artrópodo significa "pie articulado", una referencia a una de las características definitorias del filo: un cuerpo segmentado con apéndices. Los artrópodos son los filos animales más exitosos y diversos de todos, en términos de su número y ubicuidad. Constituyen aproximadamente el 80% de todas las especies animales, y más de un millón han recibido nombres científicos.
Todos los artrópodos tienen un corazón dorsal (en la parte superior) y un sistema nervioso ventral (en la parte inferior). Están cubiertos por un exoesqueleto hecho de quitina, un polisacárido rígido que sirve como una especie de armadura y protege a los artrópodos de la desecación. Cuando un artrópodo crece, debe arrojar sus capas. En el mundo actual, los artrópodos tienden a ser relativamente pequeños, generalmente de menos de medio metro de tamaño, aunque algunos, como el cangrejo araña japonés, tienen una longitud de pata de hasta 3.5 m (12 pies). Los artrópodos más pequeños son plancton de aproximadamente 300 micras de largo.
Algunos artrópodos antiguos, como Jaekelopterus , un escorpión de agua y Arthropleura , un pariente del ciempiés, se acercaban a los 3 m (10 pies) de tamaño y tenían un peso mayor que el artrópodo más grande de la actualidad. Generalmente, los niveles de oxígeno son el factor limitante en el tamaño de los artrópodos, ya que sus sistemas circulatorios abiertos no son tan eficientes en la circulación sanguínea como los sistemas circulatorios cerrados de muchos otros animales. Durante el período carbonífero, hace 300 millones de años, la Tierra tenía mayores niveles de oxígeno, lo que permitió la existencia de enormes artrópodos, especialmente insectos, como el gran pariente libélula, Meganeura .
Los artrópodos son un filo muy antiguo, que data del período Cámbrico (hace 535 millones de años) y quizás antes. Los restos fósiles hechos por artrópodos datan de hace 535 millones de años, y Spriggina , un enigmático precursor de trilobites que puede ser un artrópodo, data de hace 555 millones de años.
Los artrópodos prosperan con el calor y la humedad. Persiguen todas las estrategias de alimentación imaginables, desde herbívoras hasta carnívoras, pasando por carroñeros hasta parásitos. Siendo una de las formas de vida más numerosas en la Tierra, es probable que esté a pocos pies de algunos artrópodos en este momento, probablemente arañas.