¿Qué son los cánidos?
Los cánidos son una familia dentro del orden Carnivora y clase Mammalia. El nombre oficial de la familia es Canidae. Incluye perros, zorros, lobos, dingos, chacales, coyotes y perros salvajes africanos. Los cánidos se distinguen por su alta inteligencia, carnivoría exclusiva, estructuras sociales complejas, piernas relativamente largas y cuerpos ágiles adaptados para perseguir presas, colas tupidas, garras, dientes afilados, el clásico cráneo cánido y hocico alargado con un sentido del olfato sensible. Los cánidos se pueden dividir en dos clados, Canini (perros y parientes) y Vulpini (zorros).
Los cánidos evolucionaron a partir de carnívoros mamíferos primitivos, miacidos, a finales del Eoceno, hace unos 40 millones de años. En lugar de ser depredadores de emboscada, un modo depredador común, los cánidos son depredadores cursoriales, persiguiendo a sus presas en largas y abiertas persecuciones. Debido a la visión y el olfato superiores, los cánidos pueden detectar presas a una distancia de una milla o más. Sus cuerpos ágiles les dan la resistencia para viajar largas distancias. Cuando los cánidos se acercan a su presa, la matan con su mordida de alto poder. Un cánido, el perro salvaje africano, tiene un cociente de fuerza de mordida (relación de fuerza de mordida a masa corporal) que es supremo entre todos los carnívoros existentes.
Los cánidos se encuentran en todos los continentes, excepto en la Antártida, donde viven en numerosos hábitats, como praderas, desiertos, montañas y bosques. Se alimentan de varios animales, en su mayoría mamíferos pequeños como los conejos. Al cazar en manadas cooperativas, los cánidos pueden derribar a todos, excepto a los animales más grandes, incluidos el ganado vacuno, el búfalo y el jabalí. Algunos cánidos, como los lobos, históricamente incluso han cazado humanos, especialmente los jóvenes, débiles o solitarios. Hoy en día, los ataques de lobos son muy raros, los lobos con una propensión a atacar a los humanos probablemente han sido seleccionados, además de las poblaciones agotadas debido a la competencia con los humanos y los perros domesticados.
Los cánidos más grandes, como el Lobo temible, ahora están extintos. El lobo temible era tan largo como 6 pies (1,8 m) de largo, con un peso de hasta 200 libras. Esto es más grande que la mayoría de los humanos. El Lobo temible es considerado un miembro típico de la megafauna del Pleistoceno, animales grandes que se extinguieron en el pasado evolutivo reciente, muy probablemente debido a la invasión y defensa humana. Numerosos esqueletos de Dire Wolf se encuentran en los fosos de alquitrán de La Brea en el centro de Los Ángeles.
Por supuesto, el cánido más famoso es el perro doméstico, una versión domesticada del lobo gris. Los perros han sido "el mejor amigo del hombre" durante 12,000 años, siguiéndonos por todo el mundo y ayudando en la caza. Ahora se estima que hay 400 millones de perros en todo el mundo.