¿Qué son los nanotubos de carbono?
Los nanotubos de carbono son disposiciones hexagonales de átomos de carbono que se han enrollado en tubos. Estos pequeños cilindros de carbono puro en forma de paja tienen propiedades eléctricas útiles. Ya se han utilizado para hacer pequeños transistores y un cable de cobre unidimensional.
Fueron desarrollados mediante el uso de la nanotecnología, un campo relativamente nuevo que consiste en construir circuitos y dispositivos electrónicos a partir de átomos y moléculas individuales. Nano significa mil millonésima parte de una unidad. Por lo tanto, un nanómetro es mil millonésima parte de un metro. Los primeros experimentos de nanofabricación ocurrieron en 1990 cuando se colocaron átomos individuales de xenón sobre un sustrato de níquel y se usaron para deletrear el logotipo de una empresa. Un objetivo principal de la nanotecnología es construir chips de computadora y otros dispositivos que sean miles de veces más pequeños de lo que son ahora.
Los nanotubos de carbono tienen enormes posibilidades teóricas, pero no han estado a la altura de las expectativas que rodean su desarrollo. Sin embargo, los investigadores han seguido buscando formas de usarlos, ya que las aplicaciones exitosas tienen el potencial de ser altamente lucrativas.
Recientemente, los científicos han logrado alterar los nanotubos de carbono para que suministren electrones cuando se exponen a la luz.
Esto se hizo al tener dos anillos planos de moléculas de carbono intercalando una molécula de ferroceno (hierro). El ferroceno es conocido por su tendencia a ceder electrones. Cuando se exponen a la luz visible, los átomos de carbono aceptan la molécula de ferroceno.
Esta es la primera vez que los nanotubos de carbono se hibridan para someterse a la transferencia de electrones inducida por la luz. Los investigadores dicen que estos nanotubos de carbono modificados son el primer paso para construir células solares utilizando esta tecnología.
La capacidad recientemente descubierta de los nanotubos de carbono para servir como fuentes de electrones tiene un gran potencial. Los nanotubos de carbono algún día pueden reemplazar los filamentos metálicos en las máquinas de rayos X, que tienden a quemarse rápidamente. Los científicos esperan usarlos para desarrollar máquinas portátiles de rayos X para su uso en seguridad aeroportuaria, ambulancias y aduanas.
Los nanotubos de carbono también tienen una gran importancia para su uso en pantallas planas, generadores de microondas, dispositivos para protección contra sobretensiones eléctricas y lámparas de alta intensidad.