¿Qué son los cnidarios?
Los cnidarios son un filo de animales relativamente simple (uno entre 38) que incluye medusas, corales, pensamientos marinos, corrales marinos, jaleas y avispas marinas. El filo recibe su nombre de Cnidaria, del griego "cnidos", que significa "aguja punzante".
Todos los cnidarios, incluidos los corales estacionarios (los constructores de los famosos y hermosos arrecifes de coral) tienen células punzantes llamadas cnidocitos, que obtienen su picadura de los orgánulos llamados nematocistos (también llamados cnidocitos o cnidoblastos). Se cree que los cnidarios se encuentran entre los animales más basales de todos, a excepción de las esponjas y los fósiles que datan del período Ediacarán, hace 580 millones de años. Los cnidarios dejaron algunos de los primeros fósiles animales claramente identificables.
Hay más de 10,000 especies de cnidarios, divididas en cuatro clases principales: Anthozoa (anémonas, corales), Scyphozoa (medusa verdadera), Cubozoa (jaleas) e Hydrozoa (Obelia, Aequorea, Portugués Man o 'War, otros). Los grupos menores incluyen Polypodium (cnidarios parásitos extraños, uno de los pocos animales que viven en las células de otros animales) y Myxozoa, pequeños parásitos de peces / gusanos. La clasificación de los últimos dos grupos dentro de Cnidaria es relativamente reciente y fue posible gracias al análisis genético.
Los cnidarios tienen fama de ser hermosos pero dolorosos, o incluso mortales. Cada año, las medusas pican a miles de personas, lo que resulta en un dolor extremo para muchos e incluso la muerte para algunos. En Australia y otros lugares de alto riesgo, las playas de elección están cercadas con redes, para proteger a los nadadores del doloroso toque cnidario. Particularmente peligrosas son las jaleas, y se cree que una especie, la medusa Irukandji, es uno de los animales más venenosos del planeta. Una víctima declaró: "No pensé que fuera posible que alguien soportara ese nivel de dolor sin convertirse en un vegetal".
Los cnidarios (coral) constituyen el superorganismo más grande del mundo, la Gran Barrera de Coral en Australia, que cubre un área de aproximadamente 344,400 km cuadrados (132,974 millas cuadradas). Este arrecife, y muchos otros en todo el mundo, han crecido poco a poco durante miles de años, a medida que los pólipos de coral mueren, dejando atrás sus esqueletos y luego brotando para formar nuevos tramos de arrecife. Estos arrecifes albergan muchos animales marinos, incluida la majestuosa tortuga verde.