¿Qué son los crustáceos?
Los crustáceos son artrópodos, como los insectos, pero a diferencia de sus primos, se han adaptado principalmente a la vida en los océanos. El término "corteza terrestre" proviene de la palabra latina crusta que significa "corteza, concha o superficie dura". Al igual que otros artrópodos, los crustáceos tienen una cáscara dura, a menudo más gruesa que sus primos de insectos, y las mandíbulas utilizadas para manipular y consumir alimentos. Los crustáceos se distinguen de otros artrópodos por ser un grupo monofilético (descendiente de un ancestro común) y poseer extremidades birramas (ramificadas).
Los crustáceos incluyen muchos animales familiares: langostas, camarones, percebes, cangrejos y cangrejos de río. También hay crustáceos terrestres, como cangrejos terrestres, cochinillas y cangrejos ermitaños terrestres. Hay miles de millones de cochinillas en un bosque típico, y algunas islas del Pacífico están literalmente repletas de cangrejos terrestres. Algunos, como el cangrejo de coco, son enormes, con una longitud de pierna de 2 m (6 pies) y un peso de hasta 4 kg (9 lb). El cangrejo de coco es el artrópodo terrestre vivo más grande, capaz de aplastar los cocos con un solo movimiento de sus garras. Incluso consume ratas ocasionalmente, y atacará a un humano si está amenazado, aunque nunca se han reportado muertes.
Hay algunos crustáceos menos familiares. Uno es el isópodo gigante, Bathynomus giganteus , parientes de cochinilla de un pie de largo que cruzan lentamente el fondo del océano, comiendo detritos. Los isópodos gigantes, acostumbrados al ambiente relativamente desértico de los fondos oceánicos profundos, son capaces de pasar dos meses enteros sin comida. Estos animales fueron descubiertos por primera vez por el zoólogo francés Alphonse Milne-Edwards en 1879, después de pescar un espécimen del Golfo de México. En ese momento, el descubrimiento fue alabado por los científicos y el público, y ayudó a demostrar que los fondos oceánicos no estaban completamente desprovistos de vida. Sin embargo, hasta el día de hoy, hay muchas personas que nunca han oído hablar del isópodo gigante, y al ver imágenes de isópodos gigantes, los consideran modelos o el resultado de una sesión de fotos.
Otra clase de crustáceos desconocidos son los piojos de los crustáceos, que infectan a todas las criaturas oceánicas imaginables. El horrible piojo de ballena, que se encuentra en las lesiones de la piel, los pliegues genitales, las fosas nasales y los ojos de las ballenas, puede alcanzar hasta una pulgada de tamaño.