¿Qué son los exoplanetas?
Los planetas extrasolares o exoplanetas son planetas que se encuentran fuera de nuestro propio sistema solar. El estudio del universo ha revelado más de 200 de estos cuerpos planetarios, y probablemente se seguirán encontrando muchos más a medida que el estudio humano de la astronomía se vuelva aún más sofisticado. Varias universidades y observatorios tienen instalaciones de investigación de exoplanetas que se dedican a buscar e identificar estos planetas, lo cual no es una hazaña cuando están a miles de millones de años luz de distancia.
Numerosos científicos y astrónomos plantearon la hipótesis de la presencia de exoplanetas durante siglos antes de que la existencia de un exoplaneta se confirmara finalmente en 1988. Un grupo de astrónomos canadienses logró identificar una masa que creían que era un exoplaneta; Después de mucho debate sobre este descubrimiento inicial, su descubrimiento se confirmó de forma independiente en 2003. Desde 1988, se han descubierto una serie de exoplanetas, principalmente planetas gaseosos como Júpiter.
Los investigadores que trabajan en exoplanetas teorizan que los planetas que son similares a la Tierra pueden descubrirse en algún momento. Se han identificado varios candidatos probables, lo que brinda la esperanza de que las formas de vida puedan haber surgido en otras partes del universo. La existencia de más gigantes gaseosos como Júpiter también es prometedora, ya que algunos investigadores creen que Júpiter ayudó a proteger la Tierra durante la formación del sistema solar, lo que le permitió convertirse en un planeta que podría sostener la vida. Esta función también puede ser cumplida por gigantes gaseosos en otros sistemas solares.
La localización de un exoplaneta es bastante difícil, ya que las masas no emiten tanta luz como las estrellas, lo que dificulta su localización a través de la observación con telescopio. Muchas técnicas avanzadas de imágenes astronómicas se utilizan en la búsqueda de exoplanetas. Algunos investigadores buscan exoplanetas buscando cambios característicos en las estrellas y otros fenómenos astrológicos, ya que los planetas dejan firmas distintivas incluso si no se pueden ver. Ocasionalmente, se encuentra un exoplaneta durante el tránsito, cuando pasa frente a su estrella madre, atenuando brevemente la luz de la estrella.
A diferencia de los planetas de nuestro sistema solar, los exoplanetas no tienen nombres terriblemente creativos. Se nombran después de las estrellas que orbitan en el orden de descubrimiento, usando una pequeña letra minúscula para denotar cada exoplaneta, como en el caso de gamma Cep b, un exoplaneta relativamente cercano. Cabe destacar que los exoplanetas no se nombran en el orden de proximidad a la estrella madre; son nombrados en orden de identificación por los astrónomos. Se desconocen las propiedades exactas de muchos exoplanetas, ya que es difícil observar detalles como signos de vida a una distancia tan grande. Los científicos esperan algún día visitar estos planetas por sí mismos.