¿Qué son las células gliales?
Las células gliales, o glía, son células especializadas que se encuentran en todo el sistema nervioso para apoyar sus funciones. Históricamente, no se estudiaron mucho porque los investigadores estaban más interesados en las neuronas, creyendo que las células gliales actuaban principalmente como mortero para mantener unido el sistema nervioso. La investigación en la década de 1960 comenzó a revelar que estas células realmente desempeñaban una serie de funciones importantes, incluida la capacidad de señalizarse entre sí y controlar la señalización con otras células. Los estudios sobre su función son importantes para comprender cómo funciona el sistema nervioso y cómo se recupera de una lesión.
Una función de la célula glial es la de un aislante. Un subtipo específico conocido como oligodendrocito produce mielina, que protege las neuronas entre sí y regula el movimiento de las señales. Las células gliales como los astrocitos ofrecen soporte estructural para mantener las neuronas en posición y también proporcionan un suministro de alimentos y limpieza. A medida que las neuronas producen desechos, las células circundantes lo eliminan para su procesamiento. Otras células gliales conocidas como microglia pueden atacar a los organismos invasores y engullir las neuronas muertas para su eliminación.
Los investigadores que trabajan con neuronas deben cultivar glía junto a ellos para proporcionar el apoyo necesario. De lo contrario, las neuronas no pueden sobrevivir en la cultura. El equilibrio exacto de números entre las células gliales y las neuronas es un tema de discusión; originalmente se creía que era alrededor de nueve a uno, pero otra investigación sugiere que puede haber más neuronas presentes de lo que originalmente creían los investigadores que intentaban contarlas. Más células gliales que neuronas están presentes en general en el sistema nervioso, incluso si el número exacto es incierto.
Las microglias surgen de la médula ósea y se renuevan continuamente a lo largo de la vida. Otras células se desarrollan a partir del tubo neural y la cresta, las mismas estructuras que dan lugar al resto del sistema nervioso. Se distribuyen por todo el sistema nervioso central y periférico para brindar apoyo a una variedad de funciones. La regulación de su entorno es una de sus tareas más importantes, lo que hace posible que las señales neurológicas complejas pasen a través de las neuronas.
Los trastornos pueden surgir en las células gliales. Estos pueden incluir cánceres, donde las células comienzan a reproducirse sin control. El astrocitoma, por ejemplo, es un cáncer que surge en los astrocitos que ocurre cuando los mecanismos de control normales de una célula se apagan y se sigue dividiendo y creciendo. El tratamiento de estas afecciones puede ser complejo, ya que puede requerir cirugía y otras terapias en áreas delicadas del cerebro, lo que podría exponer a los pacientes a riesgos como daño cerebral que conduce a deficiencias cognitivas.