¿Qué son los ictiosaurios?
Los ictiosaurios, cuyo nombre significa "lagarto de pescado" en griego, eran grandes reptiles marinos que vivieron entre 230 y 90 millones de años atrás. Se parecían superficialmente a peces o delfines. Los ictiosaurios compartían los mares de la Tierra con tiburones, peces y otros reptiles marinos como plesiosaurios y pliosaurios. Los ictiosaurios se describieron por primera vez a partir de fragmentos fósiles desenterrados en 1699 en Gales.
Los ictiosaurios evolucionaron solo 21 millones de años después de la mayor extinción masiva de la historia, y desaparecieron unos 25 millones de años antes de la extinción masiva que acabó con los dinosaurios. Aunque los ictiosaurios a veces se llaman incorrectamente dinosaurios, no lo fueron. La estructura corporal similar a un pez de los ictiosaurios llevó al biólogo Stephen Jay Gould a llamarlos su ejemplo favorito de evolución paralela.
La evolución de los ictiosaurios en formas aerodinámicas similares a los delfines se hace aún más notable por el hecho de que evolucionaron de reptiles terrestres sin ninguna característica corporal con la que trabajar; ni siquiera una pequeña aleta caudal. Los primeros ictiosaurios eran pequeños (de aproximadamente un metro de largo) y carecían de las aletas largas de los ictiosaurios posteriores, nadando en cambio con un movimiento ondulante similar a una anguila.
La mayoría de los ictiosaurios tenían una longitud de aproximadamente 2 a 4 m (6.6 a 13.2 pies), con una cabeza de marsopa, hocico largo y dientes afilados. Algunos alcanzaron 55 pies (17 m) de longitud, como Shonisaurus , el fósil estatal de Nevada, aunque estos eran muy grandes y mucho menos típicos. El más grande fue Shonisaurus sikanniensis , el reptil marino más grande conocido a 21 m (69 pies). Los ictiosaurios más grandes murieron por las extinciones al final del período Triásico.
La mayoría de los ictiosaurios tenían ojos grandes y saltones. Comían carne, especialmente pescado y ocasionalmente aves marinas o reptiles marinos juveniles. El apogeo de los ictiosaurios estaba en el Triásico, y evolucionaron casi al mismo tiempo que los dinosaurios. Después del Triásico y el Jurásico temprano, su diversidad fue cuesta abajo, y para mediados del Jurásico, todos los ictiosaurios pertenecían a un solo clado. Los Ithyosaurios se extinguieron en el Cretáceo, uno de los únicos grupos principales que se extinguió por sí solo y no debido a la extinción masiva al final del período.