¿Qué son los costos de lanzamiento?
Los costos de lanzamiento se refieren al costo de enviar una carga útil desde el suelo al espacio exterior, específicamente la órbita terrestre baja (LEO). Los costos de lanzamiento típicos de hoy son de $ 10,000 dólares estadounidenses (USD) a $ 25,000 USD por kilogramo ($ 4,500 a $ 11,000 USD por libra), aunque algunos países subsidian los lanzamientos espaciales, reduciendo ocasionalmente el costo tan bajo como $ 4,000 USD por kilogramo ($ 1,800 USD por libra). Para un satélite de comunicaciones típico de cinco toneladas, esto suma entre $ 20 millones de dólares y $ 125 millones de dólares. Para lanzar el transbordador espacial, que pesa alrededor de 2,000 toneladas, el costo es de aproximadamente $ 800 millones de dólares, o casi mil millones de dólares. Incluyendo otros gastos, el costo promedio total por vuelo del transbordador espacial es de aproximadamente $ 1.5 mil millones de dólares. Claramente, esto hace que las actividades en el espacio sean caras.
Los costos de lanzamiento han sido más o menos los mismos desde los primeros días de la exploración espacial, principalmente debido a una tecnología subyacente inmutable: los cohetes químicos. Los costos de lanzamiento de los lanzamientos de cohetes químicos se han reducido un poco a través de la innovación (vuelo espacial privado), así como los servicios de lanzamiento ecuatorial (como Sea Launch). Lanzar un cohete desde el ecuador puede minimizar el combustible necesario aprovechando la rotación de la Tierra, reduciendo así los costos de lanzamiento en un margen significativo. Los costos de lanzamiento pueden reducirse un poco utilizando vehículos de lanzamiento reutilizables, pero el bajo rendimiento de costos del transbordador espacial reutilizable ha hecho que muchos cuestionen esta idea. Existe un consenso de que un avance real en la disminución de los costos de lanzamiento requerirá el uso de algún método nuevo para llegar al espacio.
Desde que los viajes espaciales comenzaron con el lanzamiento del Sputnik en 1957, los científicos han estado buscando formas de explotar algún método que no sea cohetes químicos para llegar al espacio. Se ha determinado que podría usarse un cañón suficientemente largo para lanzar cargas útiles resistentes a la aceleración al espacio, pero ningún país ha intentado construir uno, aunque algunas compañías lo están intentando. Un concepto similar, un bucle de lanzamiento, aceleraría una carga útil utilizando potentes imanes para escapar de la velocidad, y luego la lanzaría hacia arriba. Tal enfoque también requeriría cargas útiles resistentes a la aceleración, ya que las aceleraciones en la carga útil estarían en el rango de miles de gravedades.
Otro método propuesto para reducir los costos de lanzamiento es la construcción de un elevador espacial, un concepto que puede recibir cierta financiación y atención en los Estados Unidos y Japón. Un elevador espacial consistiría en un cable de nanotubos de carbono extremadamente largo, con un contrapeso en órbita geosíncrona. Aunque alcanzar la órbita aún requeriría gastar la misma cantidad de energía, podría gastarse gradualmente en lugar de en el transcurso de unos minutos, ampliando enormemente la cantidad de opciones que podrían usarse para llevar una carga útil a la órbita.