¿Qué son los costos de lanzamiento?
Los costos de lanzamiento se refieren al costo de enviar una carga útil desde el suelo al espacio exterior, específicamente bajo en la órbita terrestre (LEO). Los costos de lanzamiento típicos de hoy son $ 10,000 dólares estadounidenses (USD) a $ 25,000 USD por kilogramo ($ 4,500 a $ 11,000 USD por libra), aunque algunos países subsidian los lanzamientos espaciales, lo que ocasionalmente reduce el costo de hasta $ 4,000 USD por kilogramo ($ 1,800 USD por libra). Para un satélite típico de comunicaciones de cinco toneladas, esto suma entre $ 20 millones de USD y $ 125 millones de dólares. Para lanzar el transbordador espacial, que pesa alrededor de 2,000 toneladas, el costo es de aproximadamente $ 800 millones de dólares, o casi mil millones de dólares. Incluyendo otros gastos, el costo promedio total por vuelo del transbordador espacial es de aproximadamente $ 1.5 mil millones de dólares. Claramente, esto hace que las actividades en el espacio sean caras.
Los costos de lanzamiento han sido más o menos los mismos desde los primeros días de exploración espacial, principalmente debido a una tecnología subyacente inmutable: cohetes químicos. Los costos de lanzamiento de los lanzamientos de cohetes químicos se han reducidoD algo a través de la innovación (vuelo espacial privado), así como los servicios de lanzamiento ecuatorial (como el lanzamiento del mar). El lanzamiento de un cohete desde el ecuador puede minimizar el combustible necesario aprovechando la rotación de la Tierra, reduciendo así los costos de lanzamiento por un margen significativo. Los costos de lanzamiento se pueden reducir un poco mediante el uso de vehículos de lanzamiento reutilizables, pero el bajo rendimiento de costos del transbordador espacial reutilizable ha hecho que muchos cuestionen esta idea. Existe un consenso de que un avance real en la disminución de los costos de lanzamiento requerirá usar algún método nuevo para llegar al espacio.
Desde que los viajes espaciales comenzaron con el lanzamiento de Sputnik en 1957, los científicos han estado buscando formas de explotar algún método que no sea el cohetrado químico para alcanzar el espacio. Se ha determinado que un cañón suficientemente largo podría usarse para lanzar cargas útiles resistentes a la aceleración en el espacio, pero ningún país todavía haRied para construir uno, aunque algunas compañías lo están intentando. Un concepto similar, un bucle de lanzamiento, aceleraría una carga útil que usa imanes potentes para escapar de la velocidad, luego lo lanzará hacia arriba. Tal enfoque también requeriría cargas útiles resistentes a la aceleración, ya que las aceleraciones en la carga útil estarían en el rango de miles de gravedades.
Otro método propuesto para reducir los costos de lanzamiento es la construcción de un ascensor espacial, un concepto que puede recibir algunos fondos y atención en los Estados Unidos y Japón. Un ascensor espacial consistiría en un cable de nanotubos de carbono extremadamente largo, con un contrapeso en la órbita geosíncrona. Aunque alcanzar la órbita aún requeriría gastar la misma cantidad de energía, podría gastarse gradualmente en lugar de en el transcurso de unos minutos, ampliando en gran medida la cantidad de opciones que podrían usarse para obtener una carga útil en órbita.